BEIROET – Sinds Israël de zuidelijke buitenwijken van Beiroet begon te bombarderen als onderdeel van zijn offensief tegen de militante groep Hezbollah, is de nationale luchtvaartmaatschappij van Libanon een lokaal icoon geworden, simpelweg door haar werk te blijven doen.
Middle East Airlines is de enige commerciële luchtvaartmaatschappij die nog steeds opereert vanuit de luchthaven van Beiroet, gelegen aan de kust naast de dichtbevolkte buitenwijken waar veel van de activiteiten van Hezbollah zijn gevestigd.
Aanbevolen video’s
In tegenstelling tot de maandenlange oorlog tussen Israël en Hezbollah in 2006, waarbij een Israëlische aanval vrijwel onmiddellijk de enige commerciële luchthaven van Libanon buiten gebruik stelde, is deze luchthaven in het huidige conflict niet het doelwit geweest.
Kapitein Mohammed Aziz, adviseur van MEA-voorzitter Mohamad El-Hout, zei dat de luchtvaartmaatschappij de verzekering heeft gekregen dat Israël zijn vliegtuigen of de luchthaven niet zal aanvallen zolang deze uitsluitend voor civiele doeleinden worden gebruikt. De luchtvaartmaatschappij voert elke dag een risicobeoordeling uit om te bepalen of het veilig is om te vliegen, zei hij.
“Zolang je ons ziet opereren, betekent dit dat onze dreigingsanalyse zegt dat we kunnen opereren”, zei Aziz. “We zullen nooit het leven van iemand in gevaar brengen.”
Toch kan de aanblik van straalvliegtuigen die opstijgen en dalen terwijl vuur en rookwolken de skyline van Beiroet zwart maken, alarmerend zijn.
Enkele van de meest dramatische beelden die de ronde doen op sociale media, met vliegtuigen die landen in vurige hellelandschappen, zijn door AI gegenereerd. En, zei Aziz, de rookpluimen die in nieuwsbeelden verschijnen, zijn vaak verder weg van het vliegveld dan ze lijken.
Toch zijn sommige aanvallen te dichtbij gekomen om troost te bieden. Maandagavond raakte een vliegtuig het kustgebied van Ouzai, ongeveer 200 meter van een van de start- en landingsbanen. Er waren op dat moment geen vliegtuigen in het gebied.
Sinds het begin van de escalatie hebben veel ambassades extra commerciële vluchten gecharterd om hun burgers eruit te krijgen. Andere vluchten hebben Libanese burgers naar nabijgelegen bestemmingen zoals Turkije en Cyprus gebracht om het conflict af te wachten.
Het aantal dagelijkse MEA-vluchten varieert van 32 tot 40 – niet veel minder dan het gebruikelijke aantal voor deze tijd van het jaar, zei Aziz. Het verschil: nu vertrekken de vluchten meestal vol uit Beiroet en keren ze voor tweederde of driekwart leeg terug.
Terwijl veel Libanezen zijn gevlucht, blijven anderen om zakelijke of familiale redenen heen en weer vliegen.
Elie Obeid, een bedrijfsconsulent, zou deze maand naar Brussel vliegen voor een seminarie. Nadat zijn oorspronkelijke vlucht met Turkish Airlines was geannuleerd, boekte hij bij MEA.
Terwijl zijn terugvlucht zaterdag landde, waren er zware luchtaanvallen gaande in de omgeving. Aan boord was Obeid zich er niet van bewust wat er gebeurde totdat het vliegtuig landde en hij zijn telefoon opende voor een spervuur aan berichten.
Hij zei dat hij gemengde gevoelens had over de ervaring.
“Ik waardeer het feit dat ze nog steeds vliegen, aangezien dat momenteel onze enige verbinding met de buitenwereld is”, zei hij. “Maar tegelijkertijd is het heel riskant. Ons had verteld moeten worden dat er stakingen plaatsvonden, en misschien hadden ze zelfs tegen de piloot kunnen zeggen dat hij een verzoek moest indienen om een tijdje op Cyprus te mogen landen totdat de stakingen voorbij waren.”
John Cox, een voormalig piloot uit de VS die nu luchtvaartveiligheidsadviseur is, zei dat wanneer er een potentiële dreiging is, het aan de kapitein is om wel of niet door te gaan, en dat het niet ongebruikelijk is dat passagiers in het ongewisse blijven.
Hen vertellen over een dreiging waar ze geen controle over hebben, “helpt niet echt, en het bezorgt hen stress. Dus ik zou daar heel huiverig voor zijn”, zei hij.
Maar hij voegde eraan toe: ‘Ik weet niet zeker of ik naar zo’n gebied met openlijke conflicten wil vliegen met passagiers aan boord.’
Het is ‘vrij ongebruikelijk’, zei Cox, dat een commerciële luchtvaartmaatschappij besluit dat opereren in een actief oorlogsgebied een ‘aanvaardbaar risiconiveau’ is.
“Als je in een gebied bent waar militaire operaties plaatsvinden, zijn er ontzettend veel variabelen”, zei hij. “Zelfs alleen maar de vliegtuigen zo houden… zodat ze zich niet tegelijkertijd in hetzelfde luchtruim bevinden, dat wordt heel moeilijk.”
Aziz zei dat de luchtvaartmaatschappij “voortdurend in coördinatie” is met de Libanese overheid en veiligheidsdiensten, en probeert het risico te beperken door de vluchten zo te spreiden dat de luchthaven op geen enkel moment te druk is. Ongeveer 20% van de vloot staat buiten Libanon geparkeerd om potentiële schade te beperken.
Ze hebben ook maatregelen genomen om zich aan te passen aan de frequente GPS-storing die door Israël wordt gebruikt om raket- en drone-aanvallen af te weren, maar die ook de civiele navigatietechnologie verstoort.
Andere luchtvaartmaatschappijen hebben andere overwegingen, zei Aziz. Hun reizen naar Libanon zouden ‘één vlucht van de 200 of 300 vluchten per dag kunnen zijn, dus twee of drie uur per dag besteden aan het maken van een risicobeoordeling voor één vlucht is tijdverspilling voor hen’, zei hij.
“Maar voor ons is het een noodzaak, want als we het niet doen, leggen we de activiteiten volledig stil.”
Hij voegde eraan toe: “Het is uiteraard onze plicht om deze verbinding tussen Libanon en de buitenwereld in stand te houden.”
Voor velen is het hebben van die link een troost, ook al kan de reis aangrijpend zijn.
Marie-Jose Daoud, hoofdredacteur van een online journalistiekplatform, vloog met haar ouders een paar dagen naar Cyprus na de massale staking in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet waarbij Hezbollah-leider Hassan Nasrallah om het leven kwam.
Terwijl ze op hun vlucht wachtten, zag ze op het nieuws dat het Israëlische leger evacuatiebevelen had uitgevaardigd voor twee gebieden dicht bij de luchthaven. Kort daarna hoorde ze de gedempte geluiden van luchtaanvallen door de geluiddichte muren van de luchthaven.
Terwijl het vliegtuig vertrok, bleven de bemanning en de meeste passagiers kalm. Eén man wees uit het raam om zijn zoontje de opstijgende rook te laten zien. Het vliegtuig bereikte veilig Cyprus.
Daoud zei dat haar ouders ondanks de risico’s naar huis willen, dus reist ze over een paar dagen met hen mee. Ze is van plan kort daarna weer te vertrekken, maar ze weet dat ze ‘met een opzegtermijn van een dag terug kan komen’ als haar familie haar nodig heeft.
“Zolang de luchthaven open is, weet ik dat (MEA) zal vliegen”, zei ze.