MADRID – Binnen enkele minuten hebben plotselinge overstromingen, veroorzaakt door zware regenbuien in Oost-Spanje op dinsdag, alles op hun pad weggevaagd. Omdat er geen tijd was om te reageren, zaten mensen vast in voertuigen, huizen en bedrijven. Velen stierven en duizenden zagen hun bestaansmiddelen uiteenvallen.
Twee dagen later hebben de autoriteiten 158 lichamen geborgen – 155 alleen al in de oostelijke regio Valencia, twee in Castilla La Mancha en één in Andalusië – en blijven ze zoeken naar een onbekend aantal vermiste personen.
Aanbevolen video’s
Mensen zijn begonnen met het opruimen van de dikke lagen modder die huizen en straten vol puin bedekten, terwijl ze te maken kregen met stroom- en waterstoringen en tekorten aan bepaalde basisgoederen. In sommige voertuigen die door het water op stapels waren gespoeld of tegen gebouwen waren neergestort, lagen nog steeds lichamen te wachten om geïdentificeerd te worden.
Hier zijn een paar dingen die u moet weten over de dodelijkste storm van Spanje sinds mensenheugenis:
Wat is er gebeurd?
De stormen concentreerden zich boven de stroomgebieden van de Magro en de Turia en produceerden in de rivierbedding van de Poyo muren van water die buiten de oevers van de rivier stroomden, waardoor mensen zich er niet van bewust werden terwijl ze doorgingen met hun dagelijkse leven, waarbij velen dinsdagavond thuiskwamen van hun werk.
In een oogwenk bedekte het modderige water wegen, spoorwegen en drong het huizen en bedrijven binnen in dorpen aan de zuidelijke rand van de stad Valencia. Chauffeurs, met hun tot boten omgebouwde voertuigen, moesten schuilen op autodaken, terwijl bewoners hun toevlucht probeerden te zoeken op hoger gelegen terrein.
De stortbui was adembenemend. De Spaanse nationale weerdienst zei dat het in de zwaar getroffen plaats Chiva in acht uur tijd meer regende dan in de voorgaande twintig maanden, en noemde de zondvloed ‘buitengewoon’.
Toen de autoriteiten de waarschuwing naar mobiele telefoons stuurden om te waarschuwen voor de ernst van het fenomeen en hen vroegen thuis te blijven, waren velen onderweg, aan het werk of onder het water in laaggelegen gebieden of garages, wat een dodelijke val werd.
Waarom vonden deze enorme plotselinge overstromingen plaats?
Wetenschappers die proberen uit te leggen wat er is gebeurd, zien twee waarschijnlijke verbanden met door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Eén daarvan is dat warmere lucht meer regen vasthoudt en vervolgens afvoert. De andere zijn mogelijke veranderingen in de straalstroom – de rivier van lucht boven land die weersystemen over de hele wereld beweegt – die extreem weer voortbrengen.
Klimaatwetenschappers en meteorologen zeggen dat de directe oorzaak van de overstroming een afgesneden lageredrukstormsysteem is dat migreerde vanuit een ongewoon golvende en vastgelopen straalstroom. Dat systeem parkeerde eenvoudigweg boven de regio en liet regen vallen. Dit gebeurt vaak genoeg dat ze ze in Spanje DANAs noemen, de Spaanse afkorting voor het systeem, aldus meteorologen.
En dan is er nog de ongewoon hoge temperatuur van de Middellandse Zee. Medio augustus had het de warmste oppervlaktetemperatuur ooit gemeten, namelijk 28,47 graden Celsius (83,25 graden Fahrenheit), zegt Carola Koenig van het Centre for Flood Risk and Resilience aan de Brunel Universiteit van Londen.
De extreme weersomstandigheden kwamen nadat Spanje in 2022 en 2023 te kampen had met langdurige droogtes. Experts zeggen dat de droogte- en overstromingscycli toenemen als gevolg van de klimaatverandering.
Is dit eerder gebeurd?
De Spaanse Middellandse Zeekust is gewend aan herfststormen die overstromingen kunnen veroorzaken, maar deze episode was de krachtigste plotselinge overstroming in de recente geschiedenis.
Ouderen in Paiporta, het middelpunt van de tragedie, beweren dat de overstromingen van dinsdag drie keer zo erg waren als die van 1957, waarbij ten minste 81 doden vielen en de ergste waren in de geschiedenis van de toeristische oostelijke regio. Die episode leidde tot het verleggen van de Turia-waterloop, waardoor een groot deel van de stad gespaard bleef van deze overstromingen.
Valencia had in de jaren tachtig nog te maken met twee andere grote DANA’s: één in 1982, met ongeveer dertig doden, en nog één vijf jaar later, waarmee regenrecords werden gebroken.
De plotselinge overstromingen van deze week zijn ook de dodelijkste natuurlijke tragedie van Spanje sinds mensenheugenis, en overtreffen de overstroming die een kampeerterrein langs de Gallego-rivier in Biescas, in het noordwesten, wegvaagde, waarbij in augustus 1996 87 mensen om het leven kwamen.
Seth Borenstein uit Washington DC heeft een bijdrage geleverd.