CHARLOTTE, NC – Roger Penske heeft dit seizoen al twee sportwagenkampioenschappen gewonnen en gaat naar Phoenix Raceway met twee kansen om een derde opeenvolgende NASCAR Cup Series-titel te winnen met zowel Joey Logano als Ryan Blaney in de seizoensfinale waarin de winnaar alles krijgt.
De twee Penske-coureurs zullen proberen drie opeenvolgende bekertitels te behalen voor “The Captain”, die in 2022 de titel won met Logano en vorig jaar het kampioenschap met Blaney.
Aanbevolen video’s
Ze nemen het op tegen Tyler Reddick van 23XI Racing, een van de twee teams die verwikkeld zijn in een antitrustzaak met NASCAR. De eerste hoorzitting in de zaak was maandag en een federale rechter beloofde vrijdag een uitspraak over een voorlopig bevel, dezelfde dag dat NASCAR in Phoenix de baan op gaat voor zijn eerste training van het weekend.
En dan is er William Byron van Hendrick Motorsports, die het veld over Christopher Bell haalde toen NASCAR oordeelde dat Bell een veiligheidsovertreding had begaan toen hij zondag op de Martinsville Speedway over de muur reed. Die zet is verboden sinds Ross Chastain het in 2022 deed.
Alles bij elkaar is het een paar Fords van Team Penske tegen de Toyota van 23XI en een Chevrolet van Hendrick Motorsports, NASCAR’s winnende team in de geschiedenis. De hoogst eindigende coureur van de vier titelkandidaten wordt tot kampioen gekroond.
Wat je moet weten over de vier titelkandidaten
Blaney, Ford nr. 12, Team Penske:
De 30-jarige is een coureur van de derde generatie uit Ohio en de zoon van de gepensioneerde NASCAR-coureur Dave Blaney. Hij maakt zijn tweede optreden in de laatste vier en won vorig jaar bij zijn debuut.
Hij herstelde zich dit jaar van een verwoestende nederlaag twee weken geleden op de Homestead-Miami Speedway, waar Reddick hem in de laatste bocht passeerde om een plek in het kampioenschap te stelen. Blaney herstelde zich afgelopen zondag door te winnen op de Martinsville Speedway in Virginia – dezelfde plaats waar hij in 2023 zijn kampioensplaats verdiende – en hij is erg goed in Phoenix.
Geen enkele coureur heeft in Phoenix meer ronden gereden in de Next Gen-auto dan Blaney, die dit jaar twee overwinningen heeft behaald op circuits van 1 mijl of korter. Phoenix is een tri-ovaal met een lage hellingshoek van 1 mijl.
Blaney heeft het nadeel dat geen enkele coureur opeenvolgende kampioenschappen heeft gewonnen in het tijdperk van de eliminatie van de play-offs, dat begon in 2014. De laatste coureur die zijn titel verdedigde was Jimmie Johnson, die van 2006 tot 2010 vijf opeenvolgende kampioenschappen won.
Logano, Ford nr. 22, Team Penske:
Logano is de enige tweevoudig kampioen in het veld – en samen met Kyle Busch de enige actieve meervoudig kampioen in NASCAR – en maakt zijn zesde optreden in de laatste vier. De 34-jarige uit Connecticut won in 2018 en 2022, wat hem de bijnaam ‘Even Year Logano’ opleverde.
Logano won een race van vijf verlengingen in Nashville, alleen maar om in de play-offs te komen, en hij eindigde als 15e in het reguliere seizoensklassement. Hij won de play-offopener in Atlanta, maar werd in de tweede ronde uitgeschakeld totdat NASCAR Alex Bowman diskwalificeerde wegens mislukte inspectie na de race.
Dat bracht Logano terug naar de play-offs en hij won prompt de openingsrace van de derde ronde in Las Vegas, waardoor zijn team van Team Penske op cruise control werd gezet ter voorbereiding op Phoenix.
Maar van de vier kanshebbers had Logano het zwakste seizoen en zou zonder de diskwalificatie van Bowman niet eens in de finale staan.
William Byron, nr. 24 Chevrolet, Hendrick Motorsports:
De Daytona 500-winnaar heeft dit seizoen drie overwinningen behaald en keert voor het tweede jaar op rij terug naar de laatste vier. De 26-jarige uit Charlotte haalde alleen de kampioensrace omdat Bell’s verhuizing op Martinsville niet was toegestaan.
Zijn omstandigheden zijn veranderd doordat hij een jaar geleden een relatie had met de jongste zus van Blaney en de twee chauffeurs elkaar ‘zwager’ noemden. Byron heeft geen relatie meer met Erin Blaney, en de spanning tussen Byron en Ryan Blaney is dit seizoen soms oplaaiend.
Byron won in maart 2023 in Phoenix en is de enige Hendrick-coureur in het kampioenschap. Maar hij heeft sinds april geen bekerrace meer gewonnen en heeft een overwinningloze streak van 27 races op weg naar zondag.
Tyler Reddick, nr. 45 Toyota, 23XI Racing:
Reddick is de enige coureur die zijn eerste optreden in het kampioenschap vier maakt en dat doet met een team dat nog maar drie jaar oud is. Zijn team is eigendom van zowel NBA-grootheid Michael Jordan als drievoudig Daytona 500-winnaar Denny Hamlin, die vorige week werd uitgeschakeld uit de titelstrijd.
De 28-jarige uit Californië was kampioen van het reguliere seizoen en heeft dit jaar meer ronden gereden dan welke andere coureur dan ook in de finale. Hij trouwde eerder dit seizoen ook, waardoor dit een van de grootste jaren uit Reddicks leven is.
Maar als klap op de vuurpijl heeft hij een bekertitel nodig. Zowel Reddick als crewchef Billy Scott staan voor het eerst in de finale en Phoenix is niet een van zijn beste circuits: Reddick’s overwinningen dit seizoen zijn behaald op circuits van 2,5 kilometer lang of langer.
Reddick won wel een paar Xfinity Series-titels in dit eliminatieformaat.