Stuart Sternberg, de belangrijkste eigenaar van de Rays, zei in een interview dat Steinbrenner Field in Tampa het beste bij het team en zijn fanbase past. Met ongeveer 11.000 zitplaatsen is het ook de grootste van de voorjaarstrainingslocaties in Florida.
Aanbevolen video’s
“Het is zonder twijfel de beste kans voor onze fans om 81 wedstrijden Rays-honkbal in de Major League mee te maken”, aldus Sternberg. “Hoe moeilijk het ook is om deze stadions aan de normen van de Major League te krijgen, het was wel de minst moeilijke. Je gaat Major League Baseball in een kleine omgeving zien.”
Honkbalcommissaris Rob Manfred zei dat de Rays-Yankees-deal goed is voor de sport en de regio Tampa Bay.
“Deze uitkomst voldoet aan de doelstellingen van de Major League Baseball dat Rays-fans hun team volgend seizoen op hun thuismarkt zullen zien spelen en dat hun spelers thuis kunnen blijven zonder dat hun families verstoord worden”, zei Manfred in een persbericht.
Het koepelvormige Tropicana-veld in St. Petersburg, het sinds 1998 bewoonde huis van de Rays, werd op 9 oktober zwaar getroffen door orkaan Milton, waarbij het grootste deel van het stoffen dak versnipperd was en waterschade binnenin. De stad Sint-Petersburg, eigenaar van de Trop, heeft een schatting vrijgegeven van de schade- en reparatiebehoeften, die de kosten op 55,7 miljoen dollar schat als het klaar moet zijn voor de start van het seizoen 2026.
Het werk zou moeten worden goedgekeurd door de gemeenteraad, die eerder dit jaar stemde voor een nieuw stadion van $ 1,3 miljard met 30.000 zitplaatsen ter vervanging van Tropicana Field vanaf 2028. Het nieuwe stadion maakt deel uit van een veel groter stedelijk revitaliseringsproject dat bekend staat als het Historic Gas Plant District – genoemd naar de zwarte gemeenschap die ooit de 34 hectare besloeg met winkels, kantoren en hotelruimte; een zwart geschiedenismuseum; en restaurants en bars.
Te midden van alle onzekerheid weten de Rays één ding: ze zullen in 2025 spelen in een klein buitenveld dat wordt beheerd door een van hun belangrijkste rivalen uit de American League East-divisie. Een honkbalveld met een gevel die lijkt op die van het Yankee Stadium in de Bronx en versierd met plaquettes van Yankee-spelers wier nummers zijn teruggetrokken.
Brian Auld, de co-president van Rays, zei in een interview dat Tampa Bay klaar moet zijn voor een reguliere MLB-wedstrijd op 27 maart tegen de Colorado Rockies, slechts drie dagen nadat de Yankees het trainingskamp hebben afgebroken.
“Er zal heel veel werk in zitten om ons merk in de markt te zetten,” zei Auld. “De term die wij daarvoor graag gebruiken is ‘Rayful’ in Steinbrenner Field.”
Het zal ook enkele weersuitdagingen met zich meebrengen in het hete, regenachtige zomerklimaat in Florida waar de Rays zich in hun koepelvormige honkbalveld geen zorgen over maakten. De Rays hadden in het seizoen 2024 gemiddeld ongeveer 16.500 fans per wedstrijd.
Steinbrenner Field, ooit bekend als Legends Field, werd in 1996 geopend aan de noordkant van Tampa. Het is genoemd naar de oude Yankees-eigenaar George Steinbrenner, die een scheepsbouwbedrijf in Tampa leidde en daar in 2010 in zijn huis stierf. Een van zijn zonen, Yankees-directeur Hal Steinbrenner, speelde een belangrijke rol bij het rondbrengen van de deal met de Rays, zei Sternberg.
“Dit is een zware opgave voor de Yankees. Dit is een enorme vraag van ons en honkbal van de Yankees”, zei Sternberg. “(Hal Steinbrenner) aarzelde geen seconde. Ik had niet dankbaarder kunnen zijn.”
Hal Steinbrenner zei in een persbericht dat de Yankees “graag onze hand uitstrekken naar de Rays” en merkte op dat het team en zijn familie “diepe wortels” hebben in de omgeving van Tampa Bay.
“In tijden als deze komen rivaliteit en concurrentie op de achtergrond bij het doen van wat goed is voor onze gemeenschap, die gezinnen en bedrijven blijft helpen zich te herstellen van de verwoestingen veroorzaakt door de orkanen Helene en Milton,” zei hij.
De Tampa Tarpons, een van de minor league-teams van de Yankees, spelen hun thuiswedstrijden tijdens de zomer op Steinbrenner Field. Dit seizoen zullen ze elders op het trainingscomplex honkbaldiamanten inzetten.
Het is niet de eerste keer dat een team uit de Hoofdklasse reguliere seizoenswedstrijden organiseert in een voorjaarstrainingsstadion. De Toronto Blue Jays speelden een deel van het seizoen 2021 in hun vestiging in Dunedin vanwege beperkingen van de Canadese overheid tijdens de COVID-19-pandemie.