EIKEN RIDGE, Tenn. – Een leverancier van brandstof voor kerncentrales kondigde woensdag een uitbreiding van $60 miljoen aan in Tennessee, waarbij hij beloofde de productie van hightech centrifuges daar te hervatten en uit te breiden om uranium te verrijken in zijn fabriek in Ohio.
De uitbreiding door Centrus Energy van zijn enorme fabriek in Oak Ridge komt op een moment dat de VS steeds meer afhankelijk worden van kernenergie als oplossing voor de klimaatverandering. In de fabriek in Tennessee, die 40.000 vierkante meter beslaat, worden 12 meter hoge centrifuges gemaakt en getest die naar de verrijkingsfabriek van het bedrijf in Piketon, Ohio zullen worden vervoerd. Het bedrijf gaf verslaggevers woensdag een rondleiding, waarbij ze de centrifuges lieten zien, maar andere geheime apparatuur afdekten met zeildoek.
Aanbevolen video’s
Centrus is een van de vele bedrijven die werken aan de verrijking van uranium in de VS, dat momenteel afhankelijk is van buitenlandse leveranciers. Rusland beschikt volgens het ministerie van Energie over ongeveer 44% van de uraniumverrijkingscapaciteit in de wereld en levert zo’n 35% van de Amerikaanse import van kernbrandstof. Vorige week nog kondigde Rusland aan dat het de export van verrijkt uranium naar de VS tijdelijk zou beperken als reactie op het besluit van de VS om Russisch uranium vanaf 2028 te verbieden.
Westerse nucleaire exploitanten zijn op zoek naar andere leveranciers van nucleaire brandstof dan Rusland sinds het land Oekraïne in 2022 binnenviel, zei S&P Global Commodity Insights woensdag.
Centrus-president en CEO Amir Vexler vertelde woensdag aan verslaggevers dat de uitbreiding niet te danken was aan de Russische besluitvorming, en zei dat de raad van bestuur van het bedrijf de plannen een paar weken geleden had goedgekeurd. Maar hij zei dat deze stap illustreert waarom de VS niet afhankelijk kunnen zijn van andere landen voor hun nucleaire brandstof.
“Nucleair is een van de belangrijkste essentiële stabilisatoren in onze bronnen op het elektriciteitsnet. En kernbrandstof is daar een essentieel onderdeel van”, aldus Vexler. “Waarom zou u zich geen zorgen maken over de leveringszekerheid van dat belangrijke ingrediënt aan ons elektriciteitsnet?”
Het bedrijf werkt samen met het nabijgelegen Oak Ridge National Laboratory, bekend om zijn rol als een van de laboratoria die hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van de atoombom. Centrus breidt uit in de hoop een fonds van 3,4 miljard dollar van het ministerie van Energie aan te boren, gereserveerd voor binnenlandse uraniumverrijking. Het bedrijf heeft zijn hoofdkantoor in Bethesda, Maryland en heeft momenteel ongeveer 300 werknemers, waaronder ongeveer 120 in Oak Ridge. De uitbreiding zou er nog eens 300 kunnen toevoegen in Oak Ridge.
In dezelfde stad is een ander bedrijf, Orano USA, van plan een uraniumverrijkingsinstallatie te bouwen.
De regering-Biden heeft deze maand als doel gesteld om de kernenergie in de Verenigde Staten tegen 2050 op zijn minst te verdrievoudigen om de ergste gevolgen van de klimaatverandering te helpen voorkomen. De Verenigde Staten zullen ernaar streven om 200 gigawatt aan nieuwe kernenergiecapaciteit toe te voegen, volgens de nieuwe strategie van de regering. Eén gigawatt kan ongeveer 750.000 tot 1 miljoen huishoudens een jaar lang van stroom voorzien, hoewel de exacte hoeveelheid per regio verschilt en afhangt van het energieverbruik.
De Verenigde Staten hebben momenteel 94 operationele reactoren die energie produceren zonder de uitstoot van broeikasgassen die de planeet verwarmen. Kernenergie heeft sinds de jaren negentig ongeveer een vijfde van de elektriciteit van het land geleverd.
Als onderdeel van de stappen om kernenergie uit te breiden, beveelt de strategie aan om grote reactoren op gigawatt-schaal te bouwen, kleine modulaire reactoren en microreactoren te bouwen, de levensduur van sommige bestaande reactoren te verlengen en te werken aan het herstarten van reactoren die om economische redenen buiten gebruik zijn gesteld. Het beveelt ook aan om de licentieverlening te verbeteren en het nucleaire personeelsbestand te ontwikkelen.
De nieuwgekozen president Donald Trump heeft gezegd dat hij ook geïnteresseerd is in de ontwikkeling van de volgende generatie kernreactoren die kleiner zijn dan traditionele reactoren.
Voor een bedrijf als Centrus omvat de bedrijfsstrategie de productie van uranium verrijkt tot niveaus die standaard zijn in de huidige kerncentrales, plus op een hoger niveau voor het type commerciële kleine reactoren dat in de VS wordt ontwikkeld, hoewel geen enkele daarvan onder de maat is. nog niet gebouwd. De dochteronderneming van Centrus, American Centrifuge Operating, was een van de vier bedrijven die een contract van het Department of Energy hadden gekregen, gericht op het vergroten van de uraniumverrijking op een hoger niveau.
Sommige voorstanders hebben hun bezorgdheid geuit over het hoger verrijkte uranium.
Edwin Lyman, de directeur van kernenergie bij de Union of Concerned Scientists, zei dat zijn groep denkt dat het uranium tijdens het proces voldoende verrijkt is om kernwapens te maken, en zich zorgen maakt over de veiligheid om te voorkomen dat het materiaal bij verrijking in verkeerde handen terechtkomt. faciliteiten, onderweg elders of bij enkele van de kleine reactoren die nog in bedrijf zijn.
“De zorg is dat we geloven dat dit materiaal gevaarlijker is dan momenteel algemeen wordt aangenomen,” zei Lyman.
Gevraagd naar dit soort zorgen prees Vexler de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission als “de beste toezichthouder in de branche”, waarbij hij zei dat toezichthouders ervoor zorgen dat het materiaal op de juiste manier wordt beschermd.