VIENTIANE – De Zuidoost-Aziatische defensiechefs hadden donderdag een ontmoeting met China, de Verenigde Staten en andere partnerlanden in Laos voor veiligheidsbesprekingen, die tot stand komen omdat de steeds assertievere houding van Peking in zijn claim op het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee tot meer confrontaties leidt.
Door de gesprekken achter gesloten deuren zaten de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin en de Chinese minister van Defensie Dong Jun in dezelfde kamer, een dag nadat Dong een verzoek had afgewezen om Austin één-op-één te ontmoeten aan de zijlijn van de ASEAN-bijeenkomsten van ministers van Defensie.
Aanbevolen video’s
De VS en China hebben gewerkt aan het verbeteren van de verzwakte militair-militaire communicatie en Austin zei dat hij de beslissing van Dong betreurde en noemde het “een tegenslag voor de hele regio.”
De ASEAN-bijeenkomsten vinden plaats op het moment dat de lidstaten behoedzaam kijken naar de verandering in de Amerikaanse regeringen in een tijd van toenemende maritieme geschillen met China. De VS hebben onder de aftredende president Joe Biden krachtig aangedrongen op een “vrij en open Indo-Pacific”-beleid en het is nog niet duidelijk hoe de nieuwe regering van de nieuwgekozen president Donald Trump de situatie in de Zuid-Chinese Zee zal aanpakken.
Naast de Verenigde Staten en China zijn onder meer Japan, Zuid-Korea, India, Rusland, Australië en Nieuw-Zeeland andere landen die de ASEAN-bijeenkomst van buiten Zuidoost-Azië bijwonen.
Verwacht werd dat de ontmoetingen met de ASEAN-dialoogpartners ook betrekking zouden hebben op de spanningen op het Koreaanse schiereiland, de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, en oorlogen in het Midden-Oosten.
Voordat hij naar Laos vertrok, sloot Austin ontmoetingen in Australië af met functionarissen daar en met de Japanse minister van Defensie. Ze beloofden de ASEAN te steunen en uitten hun “ernstige bezorgdheid over destabiliserende acties in de Oost- en Zuid-Chinese Zee, inclusief gevaarlijk gedrag van de Volksrepubliek China tegen de Filipijnen en andere schepen van de kuststaat.”
Samen met de Filipijnen hebben de ASEAN-leden Vietnam, Maleisië en Brunei concurrerende claims met China op de Zuid-Chinese Zee, die Peking bijna volledig als zijn eigen grondgebied claimt.
Indonesië, Thailand, Singapore, Myanmar, Cambodja en Laos zijn de andere ASEAN-leden.
Nu China de afgelopen jaren assertiever is geworden in het doordringen van zijn territoriale aanspraken, hebben het land en de ASEAN onderhandeld over een gedragscode om het gedrag in de zee te reguleren, maar de vooruitgang verloopt traag.
Ambtenaren zijn overeengekomen om te proberen de code tegen 2026 te voltooien, maar de gesprekken worden belemmerd door netelige kwesties, waaronder meningsverschillen over de vraag of het pact bindend moet zijn.
Chinese en Filippijnse schepen zijn dit jaar herhaaldelijk met elkaar in botsing gekomen, en Vietnam heeft in oktober de beschuldiging geuit dat Chinese troepen zijn vissers in betwiste gebieden in de Zuid-Chinese Zee hebben aangevallen. China heeft ook patrouillevaartuigen gestuurd naar gebieden die Indonesië en Maleisië claimen als hun exclusieve economische zones.
Een ander netelig regionaal vraagstuk zijn de burgeroorlog en de humanitaire crisis in het ASEAN-lid Myanmar. De geloofwaardigheid van de groep is zwaar op de proef gesteld door de oorlog in Myanmar, waar het leger in 2021 een gekozen regering heeft afgezet, en de gevechten met pro-democratische guerrillastrijders en etnische rebellen zijn voortgezet.
Na ruim een jaar een offensief geïnitieerd door drie milities en vergezeld door andere verzetsgroepen, schatten waarnemers dat het leger minder dan de helft van het land in handen heeft.
De militaire heersers van Myanmar zijn sinds eind 2021 uitgesloten van ASEAN-bijeenkomsten, maar dit jaar werd het land vertegenwoordigd door bureaucraten op hoog niveau, onder meer op de top in oktober.
Bij de defensiebijeenkomsten wordt het land vertegenwoordigd door Zaw Naing Win, directeur van de afdeling Internationale Zaken van het Ministerie van Defensie.
Tijdens de bijeenkomsten op woensdag werd ook gesproken over militaire samenwerking, transnationale waas, desinformatie, grensveiligheid en transnationale misdaden zoals drugs, cyberscams en mensenhandel, zei woordvoerder Thanathip Sawangsang van het Thaise ministerie van Defensie.