BAKU – In het uitgestrekte paviljoengedeelte van de klimaatbesprekingen van de Verenigde Naties, waar landen, non-profitorganisaties en technologiebedrijven grote, opvallende borden gebruiken om de aandacht te trekken van de duizenden mensen die er doorheen lopen, staan kleine aquakleurige en paarse drankblikjes opvallend op een toonbank aan de Singapore-vertoning.
Degenen die dichterbij komen, ontdekken dat de blikjes bier zijn – een merk genaamd NEWBrew – en gratis voor iedereen die erom vraagt. Maar er is iets wat niet iedereen die het openmaakt meteen merkt: het bier is gemaakt met gezuiverd afvalwater.
Aanbevolen video’s
‘Ik wist het niet. Ik was echt verrast”, zegt Ignace Urchil Lokouako Mbouamboua, een student internationale betrekkingen uit Congo, die er onlangs van dronk terwijl hij een pauze nam van de conferentie.
“Ik kan zelfs voorstellen dat ze steeds meer van dit soort bier maken”, voegde Mbouamboua glimlachend toe, terwijl hij vertelde dat het de derde dag op rij was dat hij langskwam voor een blikje.
NEWBrew wordt gemaakt in Singapore met NEWater, de naam van gezuiverd afvalwater dat deel uitmaakt van een nationale campagne om elke druppel te behouden op een van ’s werelds meest waterarme plaatsen.
Het drankje, dat sommige aanwezigen gekscherend ‘rioolbier’ noemen, is een van de vele voorbeelden van klimaat- en milieugerelateerde innovaties die te zien zijn tijdens de klimaatbesprekingen van dit jaar, COP29, die plaatsvinden in Azerbeidzjan. Het benadrukken van het gebruik van gezuiverd afvalwater onderstreept een van de meest urgente problemen ter wereld nu de klimaatverandering versnelt: het voorzien van drinkwater voor een groeiende bevolking.
Singapore is al jaren toonaangevend op het gebied van waterbeheer en innovaties. Het stadstaateiland met 6 miljoen inwoners in Zuidoost-Azië, een van de dichtstbevolkte landen, heeft geen natuurlijke waterbronnen. Naast de waterimport uit Maleisië zijn de andere pijlers van de nationale strategie stroomgebied, ontzilting en recycling. De autoriteiten hebben gezegd dat ze alle waterbronnen moeten opvoeren, omdat de vraag naar verwachting tegen 2065 zal verdubbelen.
Hoewel het drinken van gezuiverd afvalwater voor velen op de klimaatconferentie een noviteit is, is het voor Singaporezen niets nieuws. Nationale campagnes – van pleidooien voor waterbehoud tot het tonen van het recyclingproces van afvalwater – gaan tientallen jaren terug. In 2002 werd de toenmalige premier Goh Chok Tong op beroemde wijze gefotografeerd terwijl hij een fles NEWater dronk na een tenniswedstrijd, om het gebruik ervan te normaliseren.
Ong Tze-Ch’in, CEO van de Public Utilities Board, het nationale wateragentschap van Singapore, zei dat NEWBrew in 2018 door een lokale brouwerij werd ontwikkeld. Het idee was om behandeld afvalwater te presenteren tijdens de tweejaarlijkse Internationale Waterweek van het land. Het bier werd vervolgens geproduceerd in 2022, 2023 en dit jaar opnieuw.
“Het maakt deel uit van de acceptatie van het gebruik van gerecycled water, wat over het algemeen een moeilijk onderwerp is”, zegt Ong. “We hebben veel dingen gedaan om dit te stimuleren.”
En is hij tevreden met hoe het is afgelopen?
“Ik heb voor deze smaak gekozen”, zei Ong, eraan toevoegend dat hij deel uitmaakte van de groep die met de brouwerij samenwerkte voor de versie van dit jaar, een “modern pilsener.”
“Weet je, bier is altijd erg subjectief”, voegde hij er lachend aan toe.
Na het bijwonen van een panel over waterbeheer in het paviljoen in Singapore, stapte Peter Rummel, directeur infrastructuurbeleid bij Bentley Systems, dat software voor infrastructuurtechniek maakt, naar de balie en kreeg een biertje. Rummel vertelde de toeschouwers dat hij in een goede positie verkeerde om bier te beoordelen, aangezien hij afkomstig was uit München, Duitsland, de thuisbasis van het Oktoberfest-bierfestival.
“Het is fris, licht, koel. Het heeft een lekkere smaak”, zei Rummel, terwijl hij naar het blik keek.
Wee-Tuck Tan, algemeen directeur van de plaatselijke brouwerij, The Brewerkz Group, zei dat ze voor elke editie van NewBrew ongeveer 5.000 liter, of ongeveer 15.000 blikjes, hebben gemaakt. Hij zei dat ze hetzelfde proces gebruiken als bij andere bieren, en dat de kosten ook vergelijkbaar zijn, ongeveer 7 Singaporese dollars (ongeveer $ 5 US) per blikje als je het in een supermarkt koopt.
Wee-Tuck zei dat hij gelooft dat het bier de manier heeft veranderd waarop sommigen in Singapore naar NEWater kijken.
“Ze vinden dat het raar smaakt”, zei hij. “Als het in een biertje wordt gestopt, verandert het de mentaliteit. De meeste mensen kunnen het verschil niet zien.”
Naarmate de problemen met waterschaarste toenemen, wordt het gebruik van gezuiverd afvalwater steeds meer omarmd, zegt Saroj Kumar Jha, directeur van de mondiale waterafdeling van de Wereldbankgroep, die deelnam aan het waterbeheerpanel in het paviljoen in Singapore. Tijdens zijn reizen naar meer dan 50 landen in de afgelopen twee jaar zei hij dat leiders hem vaak hebben verteld dat het belangrijk is om de term ‘afvalwater’ niet te gebruiken en het in plaats daarvan ‘gebruikt water’ te noemen.
Nadat het panel was afgelopen, openden Jha en de andere panelleden NEWBrews en proostten.
“Het is echt goed,” zei Jha. “Het is de vierde keer dat ik het heb.”
“Dit jaar,” voegde hij er lachend aan toe. “Vandaag niet.”
Dit verhaal corrigeert de datum van de foto van de toenmalige premier Goh Chok Tong die NEWater drinkt tot 2002.