Bela Karolyi, de charismatische maar polariserende gymnastiekcoach die van jonge vrouwen kampioenen maakte en van de Verenigde Staten een internationale macht in de sport, is overleden. Hij was 82.
USA Gymnastics zei dat Karolyi vrijdag is overleden. Er werd geen doodsoorzaak opgegeven.
Aanbevolen video’s
Karolyi en vrouw Martha trainden meerdere Olympische gouden medaillewinnaars en wereldkampioenen in de VS en Roemenië, waaronder Nadia Comaneci en Mary Lou Retton.
“Een grote impact en invloed op mijn leven”, plaatste Comaneci, die pas 14 was toen Karolyi haar op de Olympische Spelen van 1976 in Montreal naar goud coachte voor Roemenië, op Instagram.
Toch kwamen Karolyi’s scherpe methoden soms onder vuur te liggen, vooral tijdens het hoogtepunt van het Larry Nassar-schandaal.
Toen de in ongenade gevallen voormalige arts van het Amerikaanse gymnastiekteam effectief een levenslange gevangenisstraf kreeg nadat hij schuldig had gepleit voor het seksueel misbruiken van gymnasten en andere atleten met zijn handen onder het mom van medische behandeling, kwamen meer dan een dozijn voormalige gymnasten naar voren en zeiden dat de Karolyis deel uitmaakten van een systeem dat creëerde een onderdrukkende cultuur waardoor het gedrag van Nassar jarenlang ongecontroleerd kon doorgaan.
Terwijl de Karolyis de verantwoordelijkheid ontkenden – ze vertelden CNN in 2018 dat ze zich niet bewust waren van het gedrag van Nassar – leidden de onthullingen ertoe dat ze zich uit de schijnwerpers terugtrokken. USA Gymnastics verliet uiteindelijk een overeenkomst om te blijven trainen op de Karolyi Ranch ten noorden van Houston, maar pas nadat de Amerikaanse ster Simone Biles de organisatie op de korrel had genomen omdat ze hen hadden laten trainen op een plek waar velen seksueel misbruik hadden meegemaakt.
De Karolyis verdwenen in de nasleep van de bekendheid nadat ze meer dan dertig jaar als leidende kracht in de Amerikaanse gymnastiek hadden doorgebracht, waarbij ze zich vaak koesterden in succes en tegelijkertijd met controverse werden geconfronteerd.
De Karolyis liepen in 1981 over van Roemenië naar de Verenigde Staten. Drie jaar later hielp Bela Retton – alle zestien – naar de Olympische allround titel op de Spelen van 1984 in Los Angeles. Op de Spelen van 1996 in Atlanta hielp hij op gedenkwaardige wijze een geblesseerde Kerri Strug van de vloer nadat Strug’s sprong het teamgoud voor de Amerikanen veiligstelde.
Karolyi werd in 1999 kortstondig de coördinator van het nationale team voor het eliteprogramma voor dames van de Amerikaanse gymnastiek en integreerde een semi-gecentraliseerd systeem dat de Amerikanen uiteindelijk tot de gouden standaard van de sport maakte. Het gebeurde niet zonder kosten. Hij werd uit deze functie verwijderd na de Olympische Spelen van 2000 toen duidelijk werd dat zijn leiderschapsstijl simpelweg niet zou werken, hoewel hij in de sport bleef nadat Martha in 2001 het roer van haar man had overgenomen.
Terwijl de Karolyis-aanpak de VS hielp een supermacht te worden – een Amerikaanse vrouw heeft elk van de laatste zes Olympische titels gewonnen en de Amerikaanse vrouwen verdienden het teamgoud op de Spelen van 2012 en 2016 onder leiding van Martha Karolyi – kwamen hun methoden onder vuur te liggen.
Dominique Moceanu, onderdeel van het “Magnificent 7”-team dat goud won in Atlanta, sprak uitgebreid over haar ondermijnende relatie met de Karolyis na haar pensionering. In haar memoires uit 2012 schreef Moceanu dat Bela Karolyi haar meerdere keren verbaal had misbruikt in het bijzijn van haar teamgenoten.
“Zijn harde woorden en kritische houding wogen vaak zwaar op mij”, postte Moceanu zaterdag op X. “Hoewel onze relatie vol moeilijkheden zat, hebben sommige van deze moeilijke momenten mij geholpen mijn eigen pad te bepalen.”
Enkele van Karolyi’s beroemdste studenten behoorden altijd tot zijn trouwste verdedigers. Toen Strug trouwde, maakten zij en Karolyi een foto waarin ze hun beroemde scène uit de Olympische Spelen van 1996 nabootsten, toen hij haar naar het medaillepodium droeg nadat ze op een zwaar verstuikte enkel sprong.
Het was nooit Karolyi’s bedoeling om gymnastiekpiedpiper te worden. Geboren in Clug, Hongarije (nu Roemenië) op 13 september 1942, wilde hij leraar worden en op de universiteit gaan coachen, simpelweg zodat hij meer tijd met Martha kon doorbrengen.
Na hun afstuderen verhuisde het echtpaar naar een klein mijnstadje in Transsylvanië. Op zoek naar een manier om hun leerlingen warm en vermaakt te houden tijdens de lange, strenge winters, haalde Karolyi een paar oude matten tevoorschijn en leerde hij en zijn vrouw de kinderen gymnastiek.
De studenten toonden hun vaardigheden aan hun ouders, en de tentoonstellingen trokken al snel de aandacht van de Roemeense regering, die de Karolyis inhuurde om het nationale damesteam te coachen in een tijd waarin de sport bijna uitsluitend door volwassen vrouwen werd beoefend, en niet door jonge meisjes.
Karolyi veranderde dat echter allemaal door een team naar de Olympische Spelen in Montreal te brengen met slechts één gymnast ouder dan 14 jaar.
Het was natuurlijk in Montreal, waar de wereld voor het eerst een echte glimp van Karolyi opving. Toen een plechtige, donkerharige sprite genaamd Nadia Comaneci de wereld betoverde met de eerste perfecte 10 in de Olympische geschiedenis, een prestatie die ze zes keer zou herhalen, was Karolyi daar om haar in een van zijn kenmerkende berenknuffels te wikkelen.
Roemenië, dat vóór 1976 slechts drie keer brons had gewonnen op de Olympische gymnastiek, verliet Montreal met zeven medailles, waaronder Comaneci’s goud op de allround, evenwichtsbalk en ongelijke liggers, en het teamzilver. Comaneci werd een internationale sensatie, de eerste persoon die in dezelfde week op de covers van Sports Illustrated, Time en Newsweek verscheen.
Vier jaar later was Karolyi echter in ongenade gevallen.
Hij was verontwaardigd over de jurering op de Olympische Spelen in Moskou, die Comaneci volgens hem een tweede allround goud kostte, en de Roemeense regering was geschokt dat hij de Sovjet-gastheren in verlegenheid had gebracht.
“Plotseling, vanuit een positie waarin we werden geprezen en beschouwd als de belangrijkste atleten van het land, werd ik gestigmatiseerd”, zei hij ooit. ‘Ik dacht dat ze me konden opsluiten wegens politiek wangedrag.’
Toen hij en Martha het Roemeense team in maart 1981 voor een tentoonstelling meenamen naar New York, kregen ze de tip dat ze bij terugkeer gestraft zouden worden. Ondanks dat ze geen Engels spraken en hun toen zesjarige dochter Andrea nog in Roemenië was, besloten ze over te lopen.
‘We wisten welke risico’s we namen, omdat niemand ons iets garandeerde’, zei Martha Karolyi ooit. “We begonnen met een koffer en een kleine motelkamer. Vanaf dat moment is het geleidelijk verbeterd.”
Het echtpaar begaf zich naar Californië, waar ze Engels leerden door televisie te kijken en Bela klusjes deed. Een toevallige ontmoeting met Olympisch gouden medaillewinnaar Bart Conner – die later met Comaneci zou trouwen – op de luchthaven van Los Angeles een paar maanden later leidde tot de eerste coachingbaan van de Karolyis in de Verenigde Staten.
Binnen een jaar was hun dochter in de VS aangekomen en hadden de Karolyis hun eigen sportschool in Houston. Het werd al snel het centrum van de Amerikaanse gymnastiek en werd in dertien jaar tijd acht nationale kampioenen.
Drie jaar nadat de Karolyis Roemenië verlieten, werd Retton de eerste Amerikaan die de Olympische allround titel won. Hij scoorde een perfecte 10 op sprong en claimde goud op de Spelen van 1984 in Los Angeles. Retton behaalde ook de hoogste score in de teamcompetitie toen de Amerikanen het zilver wonnen, hun eerste teammedaille sinds 1948.
Vier jaar later won Phoebe Mills, een andere Karolyi-turnster, brons op de evenwichtsbalk. Het was de eerste individuele medaille voor een Amerikaanse vrouw op een niet-geboycotte Spelen. En in 1991 werd Kim Zmeskal – ‘de kleine Kimbo’, zoals Bela Karolyi haar noemde – de eerste Amerikaan die de wereldtitel allround won.
‘Mijn grootste bijdrage was dat ik de kinderen het vertrouwen gaf dat ze de beste onder de besten kunnen zijn’, zei Karolyi ooit. “Ik wist dat als de Amerikanen konden begrijpen dat ze niet inferieur waren, ze verzorgd konden worden als internationale, goed zichtbare atleten.”
Maar naarmate Karolyi’s cv groeide, groeide ook de kritiek.
Andere coaches waren geïrriteerd door zijn onbezonnen persoonlijkheid en zijn vermogen om altijd zijn weg in de schijnwerpers te vinden. Toen Retton goud won, sprong Karolyi over een barrière – hij had de kwalificatie van een apparatuurmanager, niet die van een coach – zodat hij Retton in een knuffel kon oppakken – recht voor de tv-camera’s natuurlijk.
Hij zou een harde leermeester kunnen zijn, die zijn gymnasten uitscheldt, hen uitdaagt vanwege hun gewicht en hen tot het uiterste drijft.
Zelfs die warme omhelzingen waren niet altijd wat ze leken.
“Veel van die grote berenknuffels kwamen met het gefluister van ‘Niet zo goed’ in onze oren”, schreef Retton.
Toch bleven Retton en Comaneci een nauwe band met Karolyi, traden met hem op op gymnastiekevenementen of zaten samen met hem op wedstrijden. Zmeskal had haar bruiloft op de Karolyi-ranch.
Karolyi ging kort met pensioen na de Spelen van 1992 in Barcelona, waar hij de Amerikanen naar hun eerste teammedaille, brons, leidde op een niet-geboycotte Olympische Spelen in 44 jaar. Maar hij behield zijn sportschool en zomerkampen, en in 1994 coachte hij opnieuw gymnasten op topniveau nadat Zmeskal hem had gevraagd om te helpen bij haar poging om de Spelen van Atlanta te halen.
Zmeskal haalde de selectie van Atlanta niet. Maar twee van Karolyi’s andere gymnasten, Strug en Moceanu, deden dat wel, en het was Strug die voor een van de kenmerkende momenten van de Olympische Spelen zorgde.
De Amerikanen gingen hun laatste evenement in in de teamfinale, sprong, in een poging Rusland af te houden voor hun allereerste titel op een Olympische Spelen of wereldkampioenschappen. Ondanks dat ze haar linkerenkel had geblesseerd toen ze viel bij haar eerste sprongpoging, ging Strug door met haar tweede poging, in de overtuiging dat de Amerikanen – ten onrechte – haar score nodig hadden om het goud te veroveren.
Terwijl Karolyi roept: “Je kunt het!” Strug sprintte over de landingsbaan, zweefde hoog boven het gewelf en landde op beide voeten – ervoor zorgend dat het een schoon gewelf was – voordat ze haar linkerbeen omhoog trok. Nadat ze de jury had gegroet, viel ze op haar knieën en moest ze van het podium worden gedragen. Uit tests zou later blijken dat ze twee gescheurde ligamenten in haar enkel had.
Terwijl de rest van de Amerikanen zich op het podium verzamelden om hun gouden medailles in ontvangst te nemen, droeg Karolyi Strug terug de arena in en wiegde haar in zijn armen.
Maar zelfs dat lokte kritiek uit. Velen zeiden dat Karolyi Strug nooit had moeten aanmoedigen om op haar geblesseerde enkel te springen, en dan uit de schijnwerpers had moeten blijven in plaats van haar naar het podium te dragen.
“Bela is een hele harde coach en daar krijgt hij kritiek op”, zei Strug destijds. “Maar dat is wat er nodig is om kampioen te worden. Ik denk niet dat het echt juist is dat iedereen de fouten van Bela probeert te achterhalen. Om succesvol te zijn, moet je in alles in het leven heel hard werken.”
De Karolyis gingen weer met pensioen na de Olympische Spelen in Atlanta. Maar nadat de Amerikaanse vrouwen als laatste eindigden in de medailleronde op de wereldkampioenschappen van 1997, vroeg USA Gymnastics Bela Karolyi om terug te komen.
Hij was het daarmee eens, maar alleen als hij een semi-gecentraliseerd opleidingssysteem kon implementeren. In plaats van een lappendeken van individuele coaches met hun eigen filosofieën, zou Karolyi toezicht houden op het hele Amerikaanse programma. Turners konden nog steeds trainen met hun eigen coaches, maar er zouden regelmatig nationale teamkampen plaatsvinden om ervoor te zorgen dat ze aan de vastgestelde trainings- en prestatienormen voldeden.
Hoewel het idee goed was, was Karolyi niet de juiste persoon om de leiding te nemen. Coaches die zijn gelijke waren geweest, ergerden zich aan zijn hardhandigheid en ergerden zich aan zijn grootsheid. Turners hadden een hekel aan zijn gebrul en eisen.
Tegen de tijd dat de Amerikanen de Olympische Spelen in Sydney verlieten, was het enige waar iedereen het over eens was dat Karolyi weg moest.
Hij deed een stap opzij en werd vervangen door zijn vrouw. De normen van Martha Karolyi waren net zo hoog – zo niet hoger – dan die van haar man, maar aan de oppervlakte was ze meer bereid om naar andere meningen te luisteren.
‘Ze is diplomatieker. Absoluut”, zei Bela Karolyi vóór de Olympische Spelen van 2012. “Ik ben wild. Het tegenovergestelde.”