WASHINGTON – Modderige voetafdrukken achtergelaten op een Keniaanse oever van een meer suggereren dat twee van onze vroege menselijke voorouders zo’n 1,5 miljoen jaar geleden nabije buren waren.
De voetafdrukken werden door twee verschillende soorten “binnen een paar uur, of hoogstens dagen” in de modder achtergelaten, zegt paleontoloog Louise Leakey, co-auteur van het onderzoek dat donderdag in het tijdschrift Science is gepubliceerd.
Aanbevolen video’s
Wetenschappers wisten eerder uit fossiele overblijfselen dat deze twee uitgestorven takken van de menselijke evolutionaire boom – Homo erectus en Paranthropus boisei genoemd – ongeveer tegelijkertijd in het Turkana-bekken leefden.
Maar het dateren van fossielen is niet exact. “Het is plus of min een paar duizend jaar”, zegt paleontoloog William Harcourt-Smith van Lehman College en het American Museum of Natural History in New York, die niet bij het onderzoek betrokken was.
Maar met fossiele voetafdrukken “is er een daadwerkelijk moment in de tijd bewaard gebleven”, zei hij. “Het is een geweldige ontdekking.”
De sporen van fossiele voetafdrukken werden in 2021 ontdekt in wat nu Koobi Fora, Kenia is, zei Leaky, gevestigd aan de Stony Brook University in New York.
Of de twee individuen nu tegelijkertijd de oostkant van Lake Turkana passeerden – of een dag of twee na elkaar – ze wisten waarschijnlijk van elkaars bestaan, zei co-auteur Kevin Hatala, een paleoantropoloog aan de Chatham University in Pittsburgh.
“Ze hebben elkaar waarschijnlijk gezien, wisten waarschijnlijk dat elkaar er was en hebben elkaar waarschijnlijk op de een of andere manier beïnvloed”, zei hij.
Wetenschappers konden onderscheid maken tussen de twee soorten vanwege de vorm van de voetafdrukken, die aanwijzingen bevatten over de anatomie van de voet en hoe deze wordt gebruikt.
Het leek erop dat H. erectus op dezelfde manier liep als moderne mensen: eerst de hiel van de grond raken, vervolgens het gewicht over de bal van de voet en de tenen laten rollen en zich weer afzetten.
De andere soort, die ook rechtop liep, bewoog zich “op een andere manier dan al het andere dat we ooit ergens anders hebben gezien”, zegt co-auteur Erin Marie Williams-Hatala, een menselijke evolutionaire anatoom in Chatham.
Naast andere details suggereren de voetafdrukken meer mobiliteit in hun grote teen, vergeleken met H. erectus of moderne mensen, zei Hatala.
Onze gemeenschappelijke voorouders van primaten hadden waarschijnlijk handen en voeten die waren aangepast om takken vast te pakken, maar in de loop van de tijd zijn de voeten van menselijke voorouders geëvolueerd om rechtop te kunnen lopen, zeggen onderzoekers.
De nieuwe studie draagt bij aan een groeiende hoeveelheid onderzoek waaruit blijkt dat deze transformatie naar tweevoetigheid – lopen op twee voeten – niet op één enkel moment en op één enkele manier heeft plaatsgevonden.
Integendeel, er kunnen verschillende manieren zijn geweest waarop vroege mensen leerden lopen, rennen, struikelen en glijden op prehistorische modderige hellingen.
“Het blijkt dat er verschillende loopmechanismen zijn – verschillende manieren om tweevoetig te zijn”, zegt Harcourt-Smith.