Purdue huurde Ryan Walters in om een veelbelovend programma aan de top van de Big Ten Conference te houden.
Twee jaar later zijn de Boilermakers tot ongekende diepte gezonken, en zit Walters zonder baan.
Aanbevolen video’s
Atletiekdirecteur Mike Bobinski ontsloeg zondag de eerste hoofdcoach, na een meedogenloos 1-11-seizoen waarin de Boilermakers de verkeerde geschiedenis schreven.
Ze verloren hun laatste elf wedstrijden om het seizoensrecord van de school te vestigen, leden de twee meest scheve verliezen in de programmageschiedenis, gingen pas voor de derde keer sinds 1946 puntloos in conference play en slaagden er voor het eerst sinds 2013 niet in om een FBS-tegenstander te verslaan en de tweede keer in het moderne tijdperk van universiteitsvoetbal.
Het was gewoon te veel om te negeren, zelfs voor een programma als Purdue, dat zelden zo snel coaches ontslaat en het verdienmodel volgend jaar verandert.
“Het is een cruciale tijd voor Purdue en we moeten de nodige stappen ondernemen om ons voetbalprogramma zo goed mogelijk te positioneren voor succes”, zei Bobinski in een verklaring. “We zijn vastbesloten om de universiteit en onze ongelooflijk loyale fans voetbalprestaties te bieden die de uitmuntendheid van Purdue weerspiegelen en hun voortdurende steun waard zijn.”
De verhuizing komt een dag na het ergste verlies van de Boilermakers in de rivaliteit van 126 wedstrijden met nummer 10 Indiana, 66-0. In de radio-uitzending daarna noemde Walters het het ergste aanvallende optreden dat hij ooit had gezien, en vertelde hij de verslaggevers dat hij een visie had voor de toekomst.
Walters verving Jeff Brohm na Purdue’s Big Ten West Division-titelrun in 2022, die eindigde met een Big Ten-kampioenschapswedstrijdverlies tegen de play-off-gebonden Michigan Wolverines.
Maar de dingen ontrafelden snel voor Walters.
De zesde jongste coach van de FBS verloor zijn eerste wedstrijd van Fresno State, startte met 2-3 en verloor daarna vier op rij – drie met 17 of meer punten, waarmee een trend werd ingezet die zich gedurende zijn tweede seizoen voortzette en uiteindelijk zijn lot bezegelde.
Terwijl Purdue naar verwachting als laatste zou eindigen in de uit 18 teams bestaande Big Ten van dit jaar, hadden weinigen een dergelijke volledige ineenstorting verwacht – zelfs ondanks een meedogenloos schema met vier wedstrijden tegen top-vijf teams.
“Dit was een werkelijk moeilijke beslissing, aangezien hoofdcoach Ryan Walters de Boilermakers met integriteit, veerkracht en evenwicht bleef leiden ondanks aanzienlijke uitdagingen”, aldus Bobinski.
Het waren niet alleen de verliezen, het was ook de manier waarop ze verloren.
Purdue kreeg 21 punten tegen van de toenmalige nr. 18 Notre Dame in de laatste 2 1/2 minuut van de eerste helft, een vlaag die leidde tot wat toen de meest scheve nederlaag in de schoolgeschiedenis was, 66-7. Het verlies van zaterdag was nog erger toen de Boilermakers hun derde shutout leden, waarbij ze voor de zesde keer met 35 of meer punten verloren, terwijl ze in totaal slechts 67 yards wonnen.
Zelfs de competitiewedstrijden gingen mis. Walters nam een riskante gok in twee verlengingswedstrijden door voor de overwinning te spelen. Beiden faalden, en bij Michigan State kwam hun comeback in de tweede helft tekort.
De fans die bleven komen opdagen bij thuiswedstrijden raakten geïrriteerd door wat ze zagen. Walters stond er zaterdagavond op dat hij nog steeds dingen kon repareren.
“Ik weet precies wat deze plek nodig heeft, welke gaten we moeten vullen”, zei Walters. “Ik heb zin om jaar 3 in te gaan, de gaten aan te pakken die we moeten vullen en de juiste mensen op de juiste plek te krijgen om vooruit te komen. Ik voel me op mijn gemak bij dat plan en heb vertrouwen in dat plan.”
Hoe erg zijn de zaken geworden?
Toen de studentenafdeling bij een Purdue-basketbalwedstrijd begon te zingen voor het ontslag van Walters, dreigden de schoolbestuurders iedereen die betrapt werd op het zingen over de baanstatus van de voetbalcoach te verwijderen en hen te verbieden van toekomstige wedstrijden.
Ook achter de schermen heerste er een perceptie van chaos.
Walters ontsloeg aanvallende coördinator Graham Harrell slechts 16 wedstrijden in zijn ambtstermijn en droeg de play-calling-taken over aan Jason Simmons, een oude voorbereidingshoofdcoach in Indianapolis die pas in zijn tweede seizoen als coach op universiteitsniveau zat.
Toen Purdue reageerde met een verlies van 52-6 in Wisconsin, begon Walters, die zijn hele coachingcarrière bij de verdediging van de universiteit werkte, in week 7 de aanvallende acties te noemen.
Dat werkte ook niet.
Het werd ook problematisch om spelers aan boord te houden.
Startende cornerback Markevious Brown verliet de ploeg om persoonlijke redenen voor de wedstrijd in Wisconsin en keerde niet terug. Purdue-rekruten begonnen steeds meer vrij te geven naarmate de verliezen zich opstapelden.
“Ja, daar hebben we vragen over gekregen”, zei Walters toen hem werd gevraagd of rekruten vroegen naar zijn toekomst bij Purdue.
Uiteraard groeide de roep om de afzetting van Walters uit tot een crescendo. Dus maakte Bobinski zondag eindelijk een einde aan de ambtstermijn van Walters. Purdue is Walters nog drie seizoenen schuldig op zijn oorspronkelijke vijfjarige deal, wat de school ongeveer $ 9,5 miljoen kost.
Walters sloot zijn carrière af met een score van 5-19 in het algemeen en werd 3-15 in competitiewedstrijden zonder bowl-optredens, hoewel hij beide Purdue’s trofeewedstrijden in 2023 won – en beide verloor in 2024.
Wat de toekomst biedt voor de Boilermakers blijft onduidelijk.
“We zullen een grondig zoekproces uitvoeren en kijken ernaar uit om een nieuwe hoofdcoach aan boord te halen die is uitgerust om het Purdue-voetbal te herstellen naar zijn trotse traditie van succes”, aldus Bobinski.
Walters arriveerde bij Purdue nadat hij de voorgaande twee seizoenen als defensieve coördinator had gewerkt voor Illinois-coach Bret Bielema.
Hij bezocht de alma mater van zijn vader, Colorado, verhuisde van quarterback naar safety en begon onmiddellijk zijn coachingcarrière toen zijn speeldagen in 2008 eindigden. Zijn coachingstops omvatten Colorado, Arizona, Oklahoma, Noord-Texas, Memphis en Missouri.