BEIROET – De Syrische president Bashar Assad is zondag het land ontvlucht, waarmee op dramatische wijze een einde kwam aan zijn bijna veertien jaar durende strijd om de controle te behouden, toen zijn land uiteenviel in een meedogenloze burgeroorlog die een proxy-slagveld werd voor regionale en internationale machten.
Het vertrek van Assad stond in schril contrast met zijn eerste maanden als de onwaarschijnlijke president van Syrië in 2000, toen velen hoopten dat hij een jonge hervormer zou zijn na drie decennia van de ijzeren greep van zijn vader. De westers opgeleide oogarts, slechts 34 jaar oud, verscheen als een nerd, technisch onderlegde fan van computers met een vriendelijke houding.
Aanbevolen video’s
Maar toen hij werd geconfronteerd met protesten tegen zijn bewind die in maart 2011 uitbraken, wendde Assad zich tot de brutale tactieken van zijn vader in een poging de afwijkende meningen de kop in te drukken. Terwijl de opstand uitmondde in een regelrechte burgeroorlog, zette hij zijn leger in om door de oppositie bezette steden op te blazen, met steun van bondgenoten Iran en Rusland.
Internationale rechtengroepen en aanklagers beweren dat er sprake is van wijdverbreid gebruik van marteling en buitengerechtelijke executies in de door de overheid beheerde detentiecentra van Syrië. De oorlog heeft bijna een half miljoen mensen het leven gekost en de helft van de vooroorlogse bevolking van 23 miljoen mensen ontheemd.
Het conflict leek de afgelopen jaren bevroren, waarbij de regering van Assad de controle over het grootste deel van het Syrische grondgebied herwon, terwijl het noordwesten onder controle bleef van oppositiegroepen en het noordoosten onder Koerdische controle.
Hoewel Damascus nog steeds onder verlammende westerse sancties stond, begonnen de buurlanden zich neer te leggen bij Assads voortdurende greep op de macht. De Arabische Liga heeft vorig jaar het lidmaatschap van Syrië hersteld, en Saoedi-Arabië heeft in mei de benoeming aangekondigd van zijn eerste ambassadeur sinds het twaalf jaar geleden de banden met Damascus verbrak.
Het geopolitieke tij keerde echter snel toen oppositiegroeperingen in het noordwesten van Syrië eind november een verrassingsoffensief lanceerden. De regeringstroepen stortten snel in, terwijl de bondgenoten van Assad, in beslag genomen door andere conflicten – de Russische oorlog in Oekraïne en de jarenlange oorlogen tussen Israël en de door Iran gesteunde militante groepen Hezbollah en Hamas – terughoudend leken om krachtig in te grijpen.
Een einde aan decennia van familieheerschappij
Assad kwam in 2000 door een speling van het lot aan de macht. Zijn vader had Bashars oudste broer, Basil, als zijn opvolger opgevoed, maar in 1994 kwam Basil om het leven bij een auto-ongeluk in Damascus. Bashar werd uit zijn oogheelkundige praktijk in Londen naar huis gehaald, kreeg een militaire training en werd verheven tot de rang van kolonel om zijn geloofsbrieven vast te stellen, zodat hij op een dag kon regeren.
Toen Hafez Assad in 2000 stierf, verlaagde het parlement snel de leeftijdseis voor de president van 40 naar 34 jaar. De benoeming van Bashar werd bezegeld door een landelijk referendum, waarin hij de enige kandidaat was.
Hafez, een levenslange militair, regeerde het land bijna dertig jaar lang, waarin hij een gecentraliseerde economie in Sovjet-stijl opzette en afwijkende meningen zo verstikte dat de Syriërs zelfs bang waren om met hun vrienden grapjes over politiek te maken.
Hij streefde een seculiere ideologie na die tot doel had sektarische verschillen te begraven onder het Arabische nationalisme en het beeld van heroïsch verzet tegen Israël. Hij vormde een alliantie met de sjiitische geestelijke leiding in Iran, bezegelde de Syrische overheersing over Libanon en zette een netwerk van Palestijnse en Libanese militante groepen op.
Bashar leek aanvankelijk volkomen anders dan zijn sterke vader.
Hij was lang en slungelig, lispelde lichtjes en had een rustige, vriendelijke houding. Zijn enige officiële functie voordat hij president werd, was hoofd van de Syrian Computer Society. Zijn vrouw, Asma al-Akhras, met wie hij enkele maanden na zijn aantreden trouwde, was aantrekkelijk, stijlvol en van Britse afkomst.
Het jonge stel, dat uiteindelijk drie kinderen kreeg, leek machtskenmerken te mijden. Ze woonden in een appartement in de chique wijk Abu Rummaneh in Damascus, in tegenstelling tot een paleisachtig herenhuis zoals andere Arabische leiders.
Aanvankelijk bevrijdde Assad, toen hij aan de macht kwam, politieke gevangenen en liet hij een opener discours toe. In de ‘Damascus Lente’ ontstonden salons voor intellectuelen waar Syriërs kunst, cultuur en politiek konden bespreken op een manier die onder zijn vader onmogelijk was.
Maar nadat in 2001 duizend intellectuelen een openbare petitie hadden ondertekend waarin werd opgeroepen tot meerpartijendemocratie en grotere vrijheden, en anderen probeerden een politieke partij te vormen, werden de salons leeggeroofd door de gevreesde geheime politie, die tientallen activisten gevangen zette.
Op de proef gesteld door de Arabische Lente, vertrouwde Assad op oude allianties om aan de macht te blijven
In plaats van een politieke opening wendde Assad zich tot economische hervormingen. Hij hief langzaam de economische beperkingen op, liet buitenlandse banken binnen, gooide de deuren open voor import en gaf de particuliere sector meer macht. Damascus en andere steden die lange tijd in saaiheid verwikkeld waren, zagen een bloei van winkelcentra, nieuwe restaurants en consumptiegoederen. Het toerisme groeide.
In het buitenland hield hij vast aan de lijn die zijn vader had uitgezet, gebaseerd op de alliantie met Iran en een beleid van aandringen op een volledige terugkeer van de door Israël geannexeerde Golanhoogvlakte, hoewel Assad in de praktijk nooit militair de confrontatie aanging met Israël.
In 2005 kreeg hij een zware klap te verduren toen hij de tientallen jaren oude Syrische controle over buurland Libanon kwijtraakte na de moord op voormalig premier Rafik Hariri. Omdat veel Libanezen Damascus ervan beschuldigden achter de moordpartijen te zitten, werd Syrië gedwongen zijn troepen uit het land terug te trekken en kwam er een pro-Amerikaanse regering aan de macht.
Tegelijkertijd splitste de Arabische wereld zich in twee kampen: het ene kamp van aan de VS gelieerde, door de soennieten geleide landen zoals Saoedi-Arabië en Egypte, het andere kamp van Syrië en het door sjiieten geleide Iran met hun banden met Hezbollah en Palestijnse militanten.
Assad vertrouwde in zijn thuisland grotendeels op dezelfde machtsbasis als zijn vader: zijn Alawitische sekte, een uitloper van de sjiitische islam die ongeveer 10% van de bevolking uitmaakte. Veel van de posities in zijn regering gingen naar jongere generaties van dezelfde families die voor zijn vader hadden gewerkt. Ook leden van de nieuwe middenklasse die door zijn hervormingen was ontstaan, werden aangetrokken, waaronder prominente soennitische koopmansfamilies.
Assad wendde zich ook tot zijn eigen familie. Zijn jongere broer Maher leidde de elite-presidentiële garde en zou het harde optreden tegen de opstand leiden. Hun zus Bushra was een krachtige stem in zijn binnenste cirkel, samen met haar man, vice-minister van Defensie Assef Shawkat, totdat hij in 2012 omkwam bij een bomaanslag. Bashars neef, Rami Makhlouf, werd de grootste zakenman van het land en leidde een financieel imperium voordat de twee ruzie kregen waardoor Makhlouf terzijde werd geschoven.
Assad vertrouwde ook steeds vaker sleutelrollen toe aan zijn vrouw Asma, voordat ze in mei aankondigde dat ze een behandeling voor leukemie onderging en uit de schijnwerpers stapte.
Toen in 2011 protesten uitbraken in Tunesië en Egypte, waarbij uiteindelijk hun heersers ten val kwamen, verwierp Assad de mogelijkheid dat hetzelfde in zijn land zou gebeuren, en benadrukte dat zijn regime beter op één lijn stond met zijn bevolking. Nadat de golf van de Arabische Lente Syrië had bereikt, voerden zijn veiligheidstroepen brutaal optreden uit, terwijl Assad consequent ontkende dat hij te maken had met een volksopstand. In plaats daarvan gaf hij de schuld aan “door het buitenland gesteunde terroristen” die probeerden zijn regime te destabiliseren.
Zijn retoriek raakte een gevoelige snaar bij velen in de Syrische minderheidsgroepen – waaronder christenen, druzen en sjiieten – en ook bij sommige soennieten die het vooruitzicht van een heerschappij door soennitische extremisten nog meer vreesden dan dat ze een hekel hadden aan het autoritaire bewind van Assad.
Terwijl de opstand uitmondde in een burgeroorlog vluchtten miljoenen Syriërs naar Jordanië, Turkije, Irak en Libanon en vervolgens naar Europa.
Ironisch genoeg e-mailde Assad op 26 februari 2011, twee dagen na de val van de Egyptische Hosni Mubarak tegen demonstranten en slechts enkele dagen voordat de golf van protesten van de Arabische Lente zijn land binnenstormde, een grap die hij was tegengekomen, waarin hij de koppige bespotting van de koppige Egyptische leider bespotte. weigering om af te treden.