ROVANIEMI – Terwijl ze op een koude decembermiddag over ijskoude grond schuifelden, stroomden veel groepen toeristen Santa Claus Village binnen, een pretpark met een winterthema, gelegen aan de rand van de poolcirkel.
Ze dartelen in de sneeuw, maken een ritje met een rendierslede, nippen een cocktail in een ijsbar of ontmoeten zelfs Saint Nick zelf in de hoofdstad van Fins Lapland, Rovaniemi, die zichzelf graag de ‘officiële geboorteplaats van de Kerstman’ noemt.
Aanbevolen video’s
Het themapark Santa Claus Village, dat jaarlijks ruim 600.000 mensen trekt, is vooral tijdens de feestdagen populair.
“Dit is alsof mijn droom werkelijkheid is geworden”, straalde de Poolse bezoeker Elzbieta Nazaruk. “Ik ben echt opgewonden om hier te zijn.”
Het toerisme bloeit in Rovaniemi, waar hotel- en restauranteigenaren en stadsambtenaren enthousiast over zijn omdat het de stad veel geld oplevert. Niet iedereen is echter blij met de toevloed aan bezoekers, tien maal de bevolking van de stad, elk jaar rond Kerstmis.
“We maken ons zorgen over de overgroei van het toerisme. Het toerisme is zo snel gegroeid dat het niet meer onder controle is”, zegt de 43-jarige Antti Pakkanen, een fotograaf en lid van een woningbouwnetwerk dat in september een betoging door de straten van de stad organiseerde.
Het is een gevoel dat wordt weerspiegeld in andere populaire Europese reisbestemmingen, waaronder Barcelona, Amsterdam, Malaga en Florence.
Over het hele continent hebben de lokale bevolking geprotesteerd tegen ‘overtoerisme’ – wat over het algemeen het omslagpunt beschrijft waarop bezoekers en hun geld niet langer ten goede komen aan de bewoners en in plaats daarvan schade veroorzaken door historische locaties te vernederen, de infrastructuur te overweldigen en het leven aanzienlijk moeilijker te maken voor degenen die leven. daar.
Nu lijkt het zich naar het noorden te hebben verspreid, helemaal tot aan de randen van de poolcirkel.
Rovaniemi telde in 2023 een recordaantal van 1,2 miljoen overnachtende bezoekers, een groei van bijna 30 procent ten opzichte van 2022, na herstel van pandemische reisverstoringen.
“Nordic is een trend”, zei Sanna Karkkainen, CEO van Visit Rovaniemi, terwijl ze in een ijsrestaurant stond, waar vlakbij sneeuwsnijders aan het werk waren.
“Mensen willen naar koele landen reizen om de sneeuw te zien, het noorderlicht te zien en natuurlijk de Kerstman te zien”, voegde ze eraan toe.
Dit jaar zijn dertien nieuwe vliegroutes naar Rovaniemi Airport geopend, die passagiers uit Genève, Berlijn, Bordeaux en meer brengen. De meeste toeristen komen uit Europese landen als Frankrijk, Duitsland en Groot-Brittannië, maar de aantrekkingskracht van Rovaniemi heeft zich ook verder verspreid.
De beschikbaarheid van hotels is deze winter schaars en Tiina Määttä, algemeen directeur van het Original Sokos Hotel met 159 kamers, verwacht dat 2024 nog meer records zal breken.
Lokale critici van het massatoerisme zeggen dat veel appartementsgebouwen in het stadscentrum van Rovaniemi tijdens het hoogseizoen ook worden gebruikt voor accommodatie en dus niet langer beschikbaar zijn voor residentieel gebruik. Ze zeggen dat de proliferatie van kortetermijnverhuur de prijzen heeft opgedreven, de langdurig ingezetenen heeft verdrongen en het stadscentrum in een ‘tijdelijke ruimte voor toeristen’ heeft veranderd.
De Finse wet verbiedt professionele accommodatiediensten in gebouwen die bedoeld zijn voor residentieel gebruik, dus roepen actievoerders de autoriteiten op om actie te ondernemen.
“De regels moeten beter worden gehandhaafd”, aldus Pakkanen.
Niet iedereen is het daarmee eens. Burgemeester Ulla-Kirsikka Vainio merkt op dat sommigen “goed geld verdienen” met kortetermijnverhuur.
Hoe het ook zij, er zullen waarschijnlijk geen strengere regels gelden die dit winterseizoen zullen beïnvloeden, en ondanks het ongemak dat door de lokale bevolking wordt geuit, zal het massatoerisme naar Rovaniemi waarschijnlijk pas in 2025 toenemen – omdat bezoekers de unieke sfeer in het noorden willen ervaren. vooral tijdens de vakantieperiode.
“Het is Kerstmis en we zouden heel graag het noorderlicht willen zien”, zegt Joy, een bezoeker uit Bangkok. “Rovaniemi lijkt een goede plek te zijn.”