MELBOURNE – Papoea-Nieuw-Guinea krijgt een eigen team in de Australische rugbycompetitie via een zachte diplomatieovereenkomst die donderdag is aangekondigd en die verband houdt met het beperken van de Chinese invloed in de Stille Zuidzee.
De Australische regering zal de komende tien jaar 600 miljoen Australische dollars ($380 miljoen) uitgeven om vanaf 2028 een team van haar naaste buur toe te voegen aan de National Rugby League.
Aanbevolen video’s
Premier Anthony Albanese en zijn collega James Marape uit Papoea-Nieuw-Guinea maakten de deal bekend op een persconferentie in Sydney. Ze maakten ook bekend dat een een jaar geleden gesloten bilateraal veiligheidsverdrag officieel in werking was getreden.
China heeft zijn eigen bilaterale veiligheidspact inzake politieoptreden nagestreefd met Papoea-Nieuw-Guinea en met andere eilandstaten in de Stille Zuidzee, waarvan Amerikaanse bondgenoten, waaronder Australië, vrezen dat ze de regionale veiligheid zouden kunnen ondermijnen.
Rugby league is de meest populaire sport in Papoea-Nieuw-Guinea, met een verarmde bevolking van 12 miljoen, voornamelijk zelfvoorzienende boeren, geteisterd door stammenoorlogen, verergerende geweldsmisdrijven en burgerlijke onrust.
Marape zei dat de veiligheidsovereenkomst met Australië “netjes aansluit” bij het garanderen van de veiligheid van spelers en officials die in de hoofdstad Port Moresby gevestigd zouden zijn.
“De speler is veilig als we een goede verstandhouding hebben tussen onze twee politiekorpsen”, zei Marape.
De Albanezen gaven niet direct antwoord op de vraag van een verslaggever of de overeenkomst Papoea-Nieuw-Guinea ervan zou weerhouden een veiligheidsovereenkomst met China te sluiten.
“Veiligheid in Pacific is in de eerste plaats de verantwoordelijkheid van de Pacific-familie en is een principe dat we delen”, zei Albanese.
Marape zei dat het veiligheidsverdrag met Australië in het belang van zijn land is.
“Australië is in eerste instantie een favoriete veiligheidspartner”, zei Marape.
“Dat weerhoudt ons er niet van om met welke natie dan ook om te gaan, vooral niet met onze Aziatische buren. We hebben bijvoorbeeld betrekkingen met China, een geweldige handelspartner, een geweldige bilaterale partner, maar op het gebied van veiligheid hebben we dichter bij huis deze synergie en moet ons gedeelde grondgebied worden beschermd, verdedigd en gecontroleerd”, voegde Marape eraan toe.
Maar de Australische regering onthulde later dat de rugby league-deal werd ondersteund door een “strategische vertrouwensovereenkomst” tussen de twee regeringen.
Een clausule in die overeenkomst stond Australië toe om de financiering in te trekken en verplichtte de National Rugby League om het team van Papoea-Nieuw-Guinea uit de competitie te verwijderen als het Australische vertrouwen werd geschonden, zeiden minister van Internationale Ontwikkeling en de Pacific Pat Conroy.
Conroy zei dat de details van de trustovereenkomst vertrouwelijk waren, maar merkte op dat de minister van Buitenlandse Zaken van Papoea-Nieuw-Guinea, Justin Tkatchenko, publiekelijk elke veiligheidsovereenkomst met China had uitgesloten.
Peter V’landys, voorzitter van de Australian Rugby League Commission, zei dat de regering van Papoea-Nieuw-Guinea de steun van de Australische belastingbetaler voor het team nooit in gevaar zou brengen door een veiligheidsovereenkomst met Peking te sluiten.
“Rugby League is zo’n religie in Papoea-Nieuw-Guinea dat ze nooit het risico zullen nemen een rugby league-team te verliezen om een deal te sluiten met een ander land,” zei V’landys.
Marape beschreef de deal om een voetbalteam uit Port Moresby op te richten als “cruciaal in … het verankeren” van de relatie tussen Papoea-Nieuw-Guinea en Australië.
Het veiligheidspact dat Albanese en Marape een jaar geleden ondertekenden, versterkte de positie van Australië als geprefereerde veiligheidspartner. Het werd zes maanden later ondertekend dan aanvankelijk gepland.
De oorspronkelijke datum van juni 2023 werd verlaten nadat een veiligheidsovereenkomst tussen de Verenigde Staten en de regering van Marape een maand eerder tot protesten leidde in het land in de Stille Zuidzee vanwege de bezorgdheid dat het de soevereiniteit van Papoea-Nieuw-Guinea zou ondermijnen.