SAN ANTONIO – De voormalige president van de San Antonio Professional Firefighters Association is formeel beschuldigd van het proberen af te schrikken van de eerste vrouwelijke brandweercommandant van de stad om naar de baan te solliciteren.
Christopher Steele, 58, werd maandag aangeklaagd wegens stalking – een derdegraads misdrijf waarop, indien veroordeeld, een gevangenisstraf van twee tot tien jaar staat.
Aanbevolen video’s
Steele werd op 31 mei in San Marcos gearresteerd op basis van een arrestatiebevel van Bexar County, nadat de politie van San Antonio had gezegd dat hij zich voordeed als een ‘onafhankelijke onderzoeker’ en talloze berichten naar de toenmalige plaatsvervangend hoofd Valerie Frausto had gestuurd, waardoor ze zich lastiggevallen en geïntimideerd voelde.
Uit gerechtelijke documenten blijkt dat andere leden van het commandopersoneel soortgelijke berichten hebben ontvangen, maar Steele wordt alleen beschuldigd van het stalken van Frausto.
Steele was een controversieel figuur tijdens zijn ambtstermijn als voorzitter van de vakbond die de brandweer en paramedici van San Antonio vertegenwoordigde, bekend om zijn bereidheid om de strijd aan te gaan met het stadhuis. Op het moment van zijn arrestatie was Steele echter al ruim tweeënhalf jaar met pensioen bij de SAFD en de brandweer.
Hij reageerde woensdag niet op een voicemail waarin om commentaar werd gevraagd.
Frausto, die op 31 oktober werd beëdigd als het nieuwe SAFD-hoofd, weigerde ook commentaar te geven op de aanklacht.
>> 10 dingen die u moet weten over de nieuwe brandweercommandant van San Antonio, Valerie Frausto
In plaats daarvan e-mailde een SAFD-woordvoerder een korte verklaring waarin hij zei: “De focus van chef Frausto blijft geconcentreerd op het vooruit helpen van de SAFD.”
“ONAFHANKELIJKE ONDERZOEKER”
De beschuldigingen tegen Steele draaien rond de zoektocht van de stad naar een vervanger voor voormalig SAFD-chef Charles Hood, die in januari met pensioen werd gedwongen na een onderzoek naar “vulgaire” opmerkingen die hij had gemaakt.
Nadat Hood was vertrokken, werd Frausto aangesteld als interim-plaatsvervangend brandweercommandant over de administratieve dienst. Als lid van de SAFD-commandostaf kwam ze ook in aanmerking voor de openstaande functie van brandweercommandant.
Rond de tijd dat de stad in maart de aanvraagperiode opende, ontving Frausto sms-berichten en e-mails die zogenaamd afkomstig waren van een ‘onafhankelijke onderzoeker’ die was ingehuurd door een andere ‘potentiële aanvrager’. Volgens gerechtelijke documenten zei de afzender dat zijn naam ‘Frank’ was en dat hij ‘enkele beschuldigingen was tegengekomen’, waarop hij Frausto vroeg om te reageren.
Deze beweringen omvatten onder meer dat Frausto haar vorige functie als brandweercommandant had gebruikt om maximale boetes te gelasten op de werkplek van een ex-partner en dat er beschuldigingen waren geuit van fysiek misbruik door een andere voormalige partner.
Frausto vertelde de politie later dat ze niet wist waar de afzender het over had.
Frausto ontving op 9 maart voor het eerst een sms-bericht met de mededeling dat ze haar e-mail moest controleren op een bericht van eerder op de dag. In die e-mail waarschuwde de afzender dat “alle verstrekte informatie en de aard van deze beschuldigingen strikt vertrouwelijk zullen worden gehouden en niet openbaar zullen worden gemaakt tenzij u besluit de functie van brandweercommandant na te streven, op welk punt het nodig kan worden om deze verder te beoordelen. doet er toe.”
Frausto rapporteerde de e-mail aan het stadsadvocaat, dat op 13 maart “Frank” een last onder dwangsom stuurde.
Het stadsadvocaat vertelde de afzender dat de stad hen niet had ingeschakeld voor antecedentenonderzoek en dat het e-mailadres van de afzender, waar ‘goodhire’ in stond, impliceerde dat ze voor het antecedentenonderzoeksbedrijf werkten. In de eis van de stad werd echter opgemerkt dat GoodHire enige kennis van “Frank” of zijn onderzoek had ontkend.
Op 16 maart stuurde ‘Frank’ Fraus nog een e-mail waarin hij een antwoord eiste binnen 24 uur ‘waarin hij uw actieplan uiteenzette om deze beschuldigingen aan te pakken’ en waarschuwde dat ‘de klok tikt’.
Frausto nam die avond contact op met de politie en deed formeel aangifte.
Op 22 maart ontving ze nog een bericht van een nieuw e-mailadres met daarin een persbericht waarvan de afzender beweerde dat het “binnen een paar weken” naar nationale en lokale nieuwsmedia zou worden verzonden.
Op 27 maart ontving Frausto een sms-bericht van een nieuw nummer met een sjabloon voor een soortgelijk persbericht.
Frausto vertelde de politie dat ze zich geïntimideerd en bedreigd voelde door de berichten en dat de afzender haar probeerde te dwingen niet te solliciteren naar de functie van brandweercommandant.
De politie van San Antonio heeft de telefoonnummers naar Steele getraceerd met behulp van Google Voice-accountgegevens, e-mailadressen die aan die accounts zijn gekoppeld en informatie over internetactiviteit.
MEER BERICHTEN
Uit de documenten blijkt dat twee andere leden van de SAFD-commandostaf soortgelijke berichten van ‘Frank’ hebben ontvangen. Hun berichten bevatten beschuldigingen die ze hadden betaald om vakbondsfunctionarissen te laten volgen, verantwoordelijk waren voor de geestelijke gezondheidsproblemen van brandweerlieden, aanstootgevende taal gebruikten in het bijzijn van burgerstadspersoneel en zich schuldig maakten aan seksuele intimidatie.
De andere leden van het commandopersoneel worden echter niet genoemd in de gerechtelijke documenten, en de berichten aan hen kwamen ook niet voor in de beëdigde verklaring voor de arrestatie van Steele.
De politie sprak ook met een andere SAFD-medewerker die een bericht had ontvangen van ‘Frank’ met vragen over beschuldigingen van misbruik in hun relatie met Frausto. Die medewerker, die niet in aanmerking kwam voor de functie van chef, vertelde de politie dat ze niet wisten waar de afzender het over had, omdat ze nooit een relatie met Frausto hadden gehad.
DRIE JAAR GEPENSIONEERD
Onder Steele verzamelde de brandweervakbond in 2018 met succes kiezers om grenzen te stellen aan het loon en de ambtstermijn van de stadsbestuurder en om de vakbond de eenzijdige macht te geven om tijdens contractonderhandelingen op te roepen tot bindende arbitrage.
Die overwinning had echter al snel een averechts effect op de brandweerlieden. Nadat de vakbond in 2019 een beroep deed op haar nieuwe macht, heeft een panel van arbiters een contract opgesteld dat niet voldeed aan wat de brandweer had gehoopt. Proberen iets van dat verloren terrein in te halen was de topprioriteit voor brandweerlieden tijdens hun recente contractonderhandelingen.
De kiezers in San Antonio hebben vorige maand ook de limieten voor de functie van stadsmanager ongedaan gemaakt.
Steele ging in augustus 2021 met pensioen bij SAFD als bataljonschef en verliet tegelijkertijd de vakbond.
Hij is momenteel vrij op borgtocht. Zijn volgende verschijning voor de rechtbank is nog niet gepland.