JERUZALEM – Terwijl de oorlog in Gaza woedt, de Syrische regering transformeert en de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever kookt, voeren de Armeense inwoners van de Oude Stad van Jeruzalem een andere strijd – een die stiller is, zeggen ze, maar niet minder existentieel.
De Armeniërs, een van de oudste gemeenschappen in Jeruzalem, hebben tientallen jaren in de Oude Stad gewoond zonder noemenswaardige wrijvingen met hun buren, gecentreerd rond een klooster dat fungeert als verzorgingsstaat.
Aanbevolen video’s
Nu begint de kleine christelijke gemeenschap uiteen te vallen onder de druk van krachten waarvan zij zeggen dat ze hen bedreigen en van het multireligieuze karakter van de Oude Stad. Van radicaal-joodse kolonisten die geestelijken uitlachen op weg naar het gebed, tot een landtransactie die dreigt een kwart van hun land in een luxehotel te veranderen: zowel de bewoners als de kerk zeggen dat de toekomst van de gemeenschap in beweging is.
Hun strijd, die zich afspeelt onder de dekmantel van vele regionale crises, weerspiegelt de moeilijkheid om een niet-joodse aanwezigheid te behouden in een Jeruzalem waar het leven voor religieuze minderheden in de Oude Stad verhard is. Er zijn kloven ontstaan tussen het Armeense patriarchaat, de traditionele beheerder van gemeenschapsaangelegenheden, en de voornamelijk seculiere gemeenschap zelf. De leden maken zich zorgen dat de kerk niet is toegerust om de slinkende bevolking en het omstreden klooster te beschermen tegen veroudering en overname.
Een tent op een parkeerplaats
Loop door de smalle gangen van de Armeense wijk, langs een voortdurend bemande wachtpost en een open terrein op met een torenhoge stapel granaatscherven met daarop de Armeense vlag. Je bent aangekomen bij het hoofdkwartier van de ‘Save the Arq’-beweging.
Het is de plek waar enkele bewoners van de Armeense wijk hun kamp hebben verlaten, in een gebouw met muren van versterkt multiplex en behangen met oude kaarten, om te protesteren tegen wat zij zien als illegale landroof door een controversiële vastgoedontwikkelaar.
Het bedreigde land is de plek waar de gemeenschap hun auto’s parkeert en groepsdiners organiseert. Het omvat ook delen van het patriarchaat zelf. Het is een ontvangstpunt geweest voor degenen die op de vlucht waren voor de massamoord op zo’n 1,5 miljoen Armeniërs door de Ottomaanse Turken, die door wetenschappers algemeen wordt beschouwd als de eerste genocide van de 20e eeuw. Turkije ontkent dat de sterfgevallen genocide vormen.
Het patriarchaat heeft aanbod na aanbod om het land te verkopen afgewezen. Dat veranderde in 2021, toen een Armeense priester, Baret Yeretsian, een frauduleuze deal tekende waarbij hij het perceel voor maximaal 98 jaar verhuurde aan een bedrijf genaamd Xana Capital, geregistreerd vlak voordat de overeenkomst werd ondertekend.
Xana droeg vervolgens de helft van de aandelen over aan een lokale zakenman, George Warwar, die volgens gerechtelijke documenten betrokken is geweest bij verschillende strafbare feiten, waaronder een gevangenisstraf van 24 maanden wegens gewapende overvallen, en in het verleden failliet is verklaard.
Leden van de gemeenschap waren woedend toen ze erachter kwamen, wat de priester ertoe aanzette het land te ontvluchten. Het patriarchaat annuleerde de deal in oktober, maar Xana vocht terug en de twee zijn nu in bemiddeling over het contract. Xana Capital heeft sindsdien gewapende mannen naar het perceel gestuurd, zeggen de activisten, en leden van de gemeenschap, inclusief geestelijken, aangevallen met pepperspray en knuppels.
Omdat de toekomst van de site onduidelijk is, zeggen de activisten dat ze een beroep hebben gedaan op het patriarchaat om erachter te komen wat er aan de hand was. De activisten zeggen dat Warwar de steun heeft van een prominente kolonistenorganisatie die de Joodse aanwezigheid in de Oude Stad van Jeruzalem wil uitbreiden. De organisatie, Ateret Cohanim, zit achter verschillende controversiële grondaankopen in de Oude Stad, en haar leiders werden in december 2023 gefotografeerd tijdens een ontmoeting met Warwar en Danny Rothman, de eigenaar van Xana Capital die ook de achternaam Rubinstein gebruikt. verband met de grondtransactie.
“Maar zodra de deal getekend was, ging het patriarchaat over op de stille modus, de bunkermodus”, zegt de 27-jarige Setrag Balian, een keramist. “We hebben besloten dat we actie moeten ondernemen en niet opnieuw aan de zijlijn moeten staan, kijkend en hopend dat het patriarchaat de juiste stappen zal zetten.”
Dus verzamelden Balian en medebewoner Hagop Djernazig zo’n 300 handtekeningen van de gemeenschap en spanden in februari een aanklacht in tegen het patriarchaat, met het verzoek de deal nietig te verklaren en voor het nageslacht te zeggen dat het land eigendom is van de gemeenschap.
Als reactie hierop zei het patriarchaat dat het het land bezit, en niet de gemeenschap. Xana diende ondertussen een reactie in waarin hij de activisten antisemitische krakers noemde. De reactie van het patriarchaat en de woorden van Xana laten volgens de activisten de kans open dat het land in de toekomst opnieuw kan worden gepacht.
“Het gaf ons het gevoel dat we de instelling die ons tot op de dag van vandaag heeft gebracht om dit probleem en dit conflict op te lossen, niet konden vertrouwen”, aldus Hagop Djernazig.
Het patriarchaat weigerde voor dit artikel commentaar te geven op de grondovereenkomst, omdat het van invloed zou kunnen zijn op de bemiddelingspogingen die momenteel met Xana gaande zijn.
Eén enkele waarnemer
In het Armeense klooster zijn de geestelijken stil en zijn de paden leeg.
Op een recente middag luidden priesters in zwarte gewaden de bel voor dagelijkse gebeden in de St. James Cathedral, de legendarische Armeense kerk die een van de hoogste punten in de Oude Stad beslaat. Terwijl ze de donkere ruimte binnenliepen, werden de mannen en het jonge seminariekoor alleen vergezeld door een Israëlisch reisgezelschap en een Armeense vrouw die was komen bidden.
Pater Parsegh Galamterian, koster van de kerk, heeft het aantal gebeden door de jaren heen zien afnemen, terwijl de Armeense bevolking in de wijk is gekrompen van ongeveer 15.000 in 1948, de oprichting van de staat Israël, tot ongeveer 2.000.
“De toekomst is moeilijk”, zegt hij.
Armeniërs arriveerden al in de 4e eeuw in de Oude Stad, geïnspireerd door de religieuze betekenis van de stad voor het christendom. In het begin van de 20e eeuw werden ze vergezeld door massa’s Armeniërs die naar Jeruzalem stroomden nadat ze uit het Ottomaanse Rijk waren verdreven. Hun wijk is de kleinste wijk in de Oude Stad, de thuisbasis van Armeniërs met dezelfde status als de Palestijnen in het door Israël geannexeerde Oost-Jeruzalem – inwoners maar geen burgers, feitelijk staatloos.
Tegenwoordig zijn de nieuwkomers vooral jongens die uit Armenië komen om in het klooster te wonen en te studeren. Sommigen blijven, maar velen stoppen met studeren. Volgens geestelijken komt dit deels doordat de aanvallen op christenen binnen de muren van de Oude Stad zijn toegenomen, waardoor de Armeniërs – wier klooster het dichtst bij de Joodse wijk ligt en verscholen ligt langs een populaire route naar de Westelijke Muur – kwetsbaar zijn geworden.
Pater Aghan Gogchyan, de kanselier van het patriarchaat, zei dat hij regelmatig wordt aangevallen door groepen joodse fundamentalisten.
Hij herinnerde zich een voorbeeld, een maand geleden, toen geestelijken op weg waren naar gebed. Hij werd onderschept door een groep kolonisten, die vroegen of zij christenen waren.
‘Je weet dat je geen toekomst hebt hier in het Heilige Land. Je blijft hier niet wonen”, herinnerde hij zich een uitspraak van een man. “Dit is ons land. We gaan je uitroeien.”
“Dit is het woord dat hij gebruikte”, zei Gogchyan. ‘Wij gaan jullie uit ons land verdrijven.’
Het Rossing Center, dat antichristelijke aanvallen in het Heilige Land volgt, documenteerde in 2023 ongeveer twintig aanvallen op Armeense waarnemers, Armeens privé-eigendom en kerkelijke eigendommen, waarbij veelal ultranationalistische Joodse kolonisten betrokken waren die naar Armeense geestelijken spuwden of graffiti lazen met de tekst ‘Dood aan christenen’. op de muren van de wijk gekrabbeld.
“Wat er achter gesloten deuren wordt gezegd, is dat Jeruzalem een plaats aan het worden is die niet langer gastvrij is voor het christendom”, zegt Daniel Seidman, een advocaat en vredesactivist in Jeruzalem. “Je ziet de naald bewegen. De piek in haatmisdrijven maakt geen deel uit van dit plan, maar wel van de impact.”
De incidenten sturen een duidelijke boodschap naar de volgende generatie, zei Gogchyan: blijf weg.
“De nieuwe generatie wil niet in het middelpunt van het conflict staan”, zei Gogchyan. “Ze bouwen aan hun toekomst in verschillende landen.
“Sommige mensen voelen zich hulpeloos en hopeloos en willen weg”, zegt Balian. “Maar ik denk dat de meerderheid ziet dat er een strijd gaande is. Het geeft ons een betekenis. Het geeft ons een doel. Het geeft ons een reden om hier te blijven.”