MIAMI – Zo zijn de afgelopen dagen verlopen voor de Oklahoma City Thunder: verlies dinsdag de NBA Cup-finale van Milwaukee in Las Vegas, breng tijd door in de lucht in vier verschillende tijdzones op woensdag, overwinning in Orlando op donderdag, overwinning in Miami op vrijdag .
Het was, zelfs voor NBA-normen, een belachelijk schema.
Aanbevolen video’s
De Donder klaagde nooit. Ze speelden gewoon – en wonnen. Ze hadden niets minder verwacht. Het beste team van de Western Conference is 22-5 na het verslaan van de Heat met 104-97 op vrijdagavond en het meedoen aan een Florida-sweep van twee wedstrijden en twee nachten.
“Ik ben bijna verrast als we de bel niet beantwoorden, hoe moeilijk de uitdaging ook is”, zei Thunder-coach Mark Daigneault. “Deze jongens hebben er gewoon een gewoonte van gemaakt om een ongewone mentaliteit te hebben en uitdagingen te zien als kansen in plaats van excuses.”
Niemand hoeft waarschijnlijk verbaasd te zijn.
In reguliere seizoenswedstrijden die teruggaan tot het begin van het seizoen 2023-2024 staan de Thunder 79-30 overall en 35-20 op de weg – beide zijn de op één na beste in de NBA achter alleen Boston, de regerend landskampioen. . Vorig seizoen waren ze nummer 1 in de play-offs van de Western Conference. Ze staan dit seizoen tot nu toe op nummer 1 in het Westen.
“We doen alles wat nodig is om te winnen”, zei Thunder-ster Shai Gilgeous-Alexander.
En nu gaan ze eindelijk naar huis. De meeste teams blijven, als ze in Miami hebben gespeeld en niet de tweede avond van een back-to-back wachten, overnachten na een bezoek aan de Heat. Niet de donder. Ze speelden negen van hun laatste elf wedstrijden op andere plaatsen dan Oklahoma City, en ze waren meer dan klaar om vrijdagavond terug te keren naar een vertrouwde omgeving.
“We wilden geen enkel excuus verzinnen”, zei Gilgeous-Alexander. “Wij, zeg ik graag, hebben de beste banen ter wereld. Het klinkt gek, maar het is een beetje verwend. We spelen twee avonden achter elkaar basketbal en worden daarvoor betaald. We hebben een geweldige kans. We zijn gezegend dat we in deze positie zitten.”
Ze hebben er voor de tweede keer dit seizoen zeven op rij gewonnen (de nederlaag in de NBA Cup-finale telt niet mee). Gilgeous-Alexander is een van de vier spelers die tot nu toe een gemiddelde van meer dan 30 punten per wedstrijd behaalden. Ze zijn op weg naar meer steals dan welk team dan ook in de afgelopen 30 jaar. En ze doen het allemaal zonder een enkele speler die momenteel ouder is dan 30.
“Deze jongens zijn competitief monsters”, zei Daigneault. “We hebben goed werk geleverd. We zijn negen dagen onderweg geweest. We hadden vrije dagen in Vegas en de jongens hebben geweldig werk geleverd door daar fysiek geld op de bank te zetten, zodat we klaar waren om te spelen en energie en soort spel voor de lange termijn in te zetten. Ze hebben geweldig werk geleverd tijdens de reis ter voorbereiding op vanavond. En nu zijn we blij om weer naar huis te gaan.”
Jalen Williams bevestigde dat. De stijgbuis in de Heat postgame-interviewruimte die de Thunder vrijdagavond gebruikte, bevindt zich ongeveer 45 centimeter boven de vloer. Williams – die een seizoenshoogtepunt van 33 punten had tegen de Heat – was op zoek naar trappen om die niet zo grote klim te helpen.
Hij was moe. Begrijpelijkerwijs.
‘Klaar om naar huis te gaan,’ kreunde hij. ‘Je hebt geen idee.’