WASHINGTON – Het lot van het kabinet van de nieuwgekozen president Donald Trump is nog steeds onduidelijk nadat de Republikeinse senatoren een groot deel van december zorgvuldig vragen hebben ontweken over de opvattingen van Robert F. Kennedy Jr. over vaccins, beschuldigingen van seksueel wangedrag tegen Pete Hegseth en de ontmoeting van Tulsi Gabbard in 2017 met toen -President Bashar Assad van Syrië.
Hoewel sommige Republikeinse senatoren hebben aangegeven all-in te zijn voor de keuzes van Trump, hebben anderen voorlopig hun steun onthouden, vooral aan enkele van zijn meer controversiële genomineerden. De dynamiek zorgt voor onzekerheid in het proces nu de Republikeinen zich voorbereiden om in januari de meerderheid in de Senaat te behalen met een marge van vier zetels en terwijl Trump hen agressief uitdaagt om zijn kabinet onmiddellijk te bevestigen.
Aanbevolen video’s
Het is niet ongebruikelijk dat senatoren wachten tot na de bevestigingshoorzittingen voordat ze publiekelijk een besluit bekendmaken. Maar de Republikeinen staan onder meer druk dan normaal nu Trump en zijn bondgenoten duidelijk maken dat ze de confrontatie zullen aangaan met senatoren die niet in de rij staan.
“Je hebt alleen controle over de Senaat dankzij Donald Trump”, waarschuwde de zoon van de verkozen president, Donald Trump jr., deze maand tijdens een optreden in de media. “Zonder dat zou je tot onbeduidendheid worden gedegradeerd.”
Er is tot nu toe één slachtoffer gevallen van het proces: voormalig vertegenwoordiger Matt Gaetz van Florida, die zich terugtrok als procureur-generaal nadat senatoren privéproblemen hadden geuit. Maar Trump heeft de rest enthousiast gesteund, waaronder Kennedy als minister van Volksgezondheid en Human Services, Hegseth als minister van Defensie en Gabbard als directeur van de nationale inlichtingendienst.
Nu de hoorzittingen medio januari beginnen, voordat Trump zelfs maar wordt ingehuldigd, zullen senatoren binnenkort moeten beslissen hoe nauwkeurig ze de genomineerden zullen onderzoeken en of ze bereid zijn tegen een van hen te stemmen. De Republikeinen zullen een meerderheid van 53 tegen 47 hebben, dus Trump kan bij geen enkele nominatie meer dan drie stemmen verliezen als de Democraten verenigd zijn in de oppositie.
De uitkomst van het bevestigingsproces en de mate van onenigheid in de Senaat zullen waarschijnlijk de toon zetten voor het presidentschap van Trump en zijn relatie met het Congres, die tijdens zijn eerste termijn vaak tumultueus was. Hij kwam vooral vaak in botsing met de Senaat, maar heeft aangegeven dat hij verwacht dat de Republikeinse senatoren deze keer meer meegaand zullen zijn.
“Het gaat er niet om ‘ja’ op het bord te zetten, het gaat erom ‘nee’ buiten het bord te houden’, zei senator Markwayne Mullin uit Oklahoma, een van Trumps belangrijkste bondgenoten in de Senaat, die regelmatig met hem spreekt.
Terwijl de meeste Republikeinen in de Senaat hun uiterste best hebben gedaan om zoveel mogelijk loyaliteit aan Trump te tonen, heeft een handjevol duidelijk gemaakt dat zij bereid zijn de rol van het orgaan te verdedigen als het gaat om ‘adviseren en instemmen’. Onder de senatoren om naar te kijken zijn de gematigde Republikeinen Lisa Murkowski uit Alaska, Susan Collins uit Maine en de nieuwe eerstejaars senator John Curtis uit Utah.
“Iedereen die mij kritiek wil geven omdat ik mijn werk doe, kom maar op”, zei Curtis zondag in ABC’s “This Week” toen hem werd gevraagd naar het doorlichten van de genomineerden van Trump. “Dit is mijn werk. Het is mijn grondwettelijke verantwoordelijkheid.”
Toch hebben zelfs gematigde senatoren ervoor teruggeschrokken om de keuzes van Trump rechtstreeks te bekritiseren. En geen enkele Republikein heeft zich uitgesproken tegen een kandidaat.
Er wordt verwacht dat een aantal van de keuzes van Trump de bevestiging zullen krijgen, misschien zelfs met enkele Democratische stemmen. Senator John Fetterman, D-Pa., heeft aangegeven dat hij Florida Senator Marco Rubio als minister van Buitenlandse Zaken en Rep. Elise Stefanik als ambassadeur van de Verenigde Naties zal steunen, net als een paar andere Democraten.
Voor de meer controversiële genomineerden zal eenheid binnen de partij echter van cruciaal belang zijn.
Een van de meest omstreden keuzes van Trump is Hegseth, een presentator en veteraan van Fox News die door sommigen als onervaren wordt beschouwd en zich publiekelijk heeft afgevraagd of vrouwen in de strijd moeten dienen. Hij heeft ook te maken gehad met beschuldigingen van aanranding en overmatig alcoholgebruik, wat hij heeft ontkend. Maar sommige senatoren hebben er allemaal even bij stilgestaan, ondanks de enthousiaste steun van Trump.
Hegseth heeft te maken gehad met bijzondere druk van senator Joni Ernst uit Iowa, zelf een gevechtsveteraan die zich heeft ingezet om seksueel geweld in het leger aan te pakken. Ze heeft Hegseth verschillende keren ontmoet en heeft nog niet gezegd dat ze hem zal steunen. Ze krijgt de kans om hem publiekelijk en face-to-face te ondervragen tijdens een bevestigingshoorzitting van de Senaatscommissie voor strijdkrachten, die gepland staat op 14 januari.
Hoewel er nog geen hoorzitting voor Gabbard heeft plaatsgevonden, zullen senatoren haar ook publiekelijk en in een geheime setting kunnen ondervragen over haar reis naar Syrië nadat de VS de diplomatieke betrekkingen hadden verbroken. Gabbard heeft de reis verdedigd en gezegd dat het belangrijk is om de dialoog te openen, maar critici horen in haar commentaar echo’s van door Rusland aangewakkerde gespreksonderwerpen. Assad vluchtte eerder deze maand naar Moskou nadat oppositietroepen Syrië inhaalden bij een verrassingsaanval, waarmee een einde kwam aan de vijf decennia durende heerschappij van zijn familie.
Terwijl de Republikeinse senatoren er meestal van hebben afgezien publiekelijk hun zorgen te uiten over de banden van Gabbard met het buitenland, hebben bijna honderd voormalige hoge Amerikaanse diplomaten en inlichtingen- en nationale veiligheidsfunctionarissen er bij de leiders van de Senaat op aangedrongen hoorzittingen achter gesloten deuren te organiseren om een volledig onderzoek van de dossiers van de regering over haar mogelijk te maken.
Senatoren staan wat openlijker sceptisch tegenover Kennedy, die het gebruik van sommige vaccins al lang in twijfel trekt.
Na een bericht in de New York Times dat een van zijn adviseurs in 2022 een petitie had ingediend om de goedkeuring voor het poliovaccin in te trekken, bracht de Republikeinse leider van de Senaat, Mitch McConnell, een verklaring uit waarin hij zei dat “pogingen om het publieke vertrouwen in bewezen behandelingen te ondermijnen niet alleen ongeïnformeerd zijn – ze zijn gevaarlijk”, en dat “iedereen die de toestemming van de Senaat wil verkrijgen om in de komende regering te dienen, er goed aan zou doen om zelfs maar de schijn van betrokkenheid bij dergelijke inspanningen te vermijden.”
McConnell, die als kind polio had, verlaat volgend jaar de leiding, maar blijft in de Senaat. Zijn stemmen zullen ook nauwlettend in de gaten worden gehouden na jaren van spanning met Trump, terwijl hij een nieuwe rol op zich neemt, vrij van de verantwoordelijkheden van het leiderschap.
Net als McConnell hebben veel senatoren een ‘adviesbenadering’ gevolgd, waarbij ze de genomineerden vertellen wat ze moeten doen om bevestigd te worden.
Senator Thom Tillis uit North Carolina zegt dat hij tegen alle genomineerden die hij tot nu toe heeft ontmoet heeft gezegd: ‘Ga naar buiten en kijk wat de pers over je zegt, zoek je top 10 en ontwapen het gesprek door een goede oplossing te bedenken voor waarom dat zo is’ jij.”
Bovendien zei Tillis: “Je moet een goede prestatie leveren in de commissie.”