AUSTIN, Texas – De eerste ronde van de College Football Playoff tussen Texas (12-2) en Clemson (10-4) was op verschillende fronten de eerste in zijn soort.
Toen de Longhorns de ACC-kampioen Tigers uit de CFP-reeks sloegen met een 38-24 overwinning in het Darrell K. Royal Texas Memorial Stadium, was dit het eerste duel in de geschiedenis tussen de twee programma’s.
Aanbevolen video’s
De omstandigheden rond de wedstrijd droegen ook bij aan de geschiedenisboeken van het universiteitsvoetbal.
Texas was een favoriet met dubbele cijfers bij het betreden van de eerste CFP-wedstrijd ooit op het thuisveld van de Longhorns toen de competitie haar nieuwe CFP-format van 12 teams debuteerde.
“DKR is behoorlijk speciaal”, zei Hayden Conner, senior aanvallende lijnwachter uit Texas. “We hadden graag afscheid genomen, maar thuis nog een wedstrijd krijgen is iets om dankbaar voor te zijn.”
Maar toen het tijd was voor de aftrap, werden alle verhaallijnen minder relevant, en de Clemson Tigers zagen er tijdens hun openingsrit niet uit als de underdog waarvoor ze bedoeld waren.
Texas stond al vroeg met een score achter en reageerde met een uitgebalanceerde aanval en evenwicht in de aanval voor een drietal onbeantwoorde touchdowns.
“Ze hebben mij keer op keer bewezen dat we wel reageren, en daarom zei ik een paar weken geleden: ik heb geen pauze dat we niet zullen reageren”, zei Texas Football-hoofdcoach Steve Sarkisian. “Als we worden neergeslagen, staan we weer op. Ik ben daar vanavond trots op.”
Texas sloot het reguliere seizoen van 2024 af met een op zijn best gemiddeld trackrecord in de rode zone. De Longhorns behaalden dit seizoen gemiddeld 4,42 punten per rit in de rode zone – een gebied dat verbetering behoefde in het naseizoen.
Zaterdag was het ombouwen in de rode zone geen probleem. Grotendeels vanwege de explosieve aanval waar Texas op pochte. De Longhorns droegen de rots 292 meter lang, aangewakkerd door een gelijkspel voor Jaydon Blue.
“Een van de eerste punten die ik in deze zaal naar voren bracht was ‘Ren om te winnen’,” zei Sarkisian. “We moesten het voetbal runnen om deze wedstrijd te winnen, en we zullen het voetbal moeten runnen om verder te komen in deze play-offs. Dat is waar play-offvoetbal over gaat.”
Blauw eindigde met 146 yards op de grond op 14 carry’s, en Quintrevion Wisner voegde 110 yards toe met haasten na 15 pogingen.
“Ik vond dat Quinn (Ewers) het geweldig deed. Bij beide touchdowns van Jaydon Blue waren dat hoorbare geluiden van Quinn”, aldus Sarkisian. “Er komt veel kijken bij het rennen. We zeggen altijd dat de run-game alle 11 vereist, en alle 11 hebben het vanavond gedaan.
Het passerende spel van de Longhorns was ook effectief. Ewers was 17 van de 24 voor 202 yards door de lucht, inclusief één touchdown en één onderschepping. Senior tight end Gunnar Helm zag het merendeel van de doelen en behaalde 77 yards op zes ontvangsten en een touchdown-vangst.
Verdedigend, nadat de Tigers hadden gescoord op hun openingsrit, stonden de Longhorns niet meer dan één eerste down toe op Clemson’s volgende vier drives.
Na halverwege het tweede kwartaal een voorsprong van 21-7 te hebben opgebouwd, verliepen de uitgewisselde drives als volgt: Clemson-onderschepping, Texas-omzet na downs, Clemson-punt, Texas-onderschepping.
De Tigers zagen een momentumverschuiving in hun voordeel nadat de Longhorns er niet in slaagden zich op de vierde plaats binnen de Clemson 20-yardlijn te bekeren met 4:20 over in de eerste helft.
Texas zou echter geld verdienen met een snelle zeven-play, 65-yard scoring drive om tijdens de rust met 28-10 voor te staan.
“Cade (Klubnik) is een geweldige quarterback. Dat wisten we allemaal. Dat wist ik specifiek”, zei Michael Taaffe, senior verdediger uit Texas, die voetbal op de middelbare school speelde bij Klubnik. “Wat hij kan doen met zijn benen, wat hij kan doen met zijn arm. Het leek alsof iedereen met zijn overtreding op dezelfde lijn zat. Het heeft ons werk zeker heel zwaar gemaakt, maar ik ben zo blij dat we nu die kans hadden om te zien: laten we hier beter van worden. Laten we kijken wat we kunnen doen om het goede van wat we doen te verbeteren en het slechte te herstellen.”
In de tweede helft combineerde Clemson back-to-back scoringsdrives en bleef tot het einde in de wedstrijd.
Terwijl Clemson neuriede, met een achterstand van 14 punten in het vierde kwartaal, voorkwam Texas twee van Clemson’s vierde down-pogingen om vast te houden voor de overwinning.
De eerste vierde neerwaartse poging was op de Texas 1-yardlijn, waar de verdediging van de Longhorns een belangrijke doellijn had. Bij de tweede poging zorgde Taaffe voor een straffende treffer in het open veld die uiteindelijk de overwinning veiligstelde.
“Ik was zo verscheurd omdat ik weer naar buiten wilde gaan en een actie wilde proberen, maar aan de andere kant, als je overtreding de eerste downs krijgt en ze blijven de klok verbranden, dan is het alsof we de wedstrijd hebben gewonnen,” zei Taaffe. “Maar uiteindelijk kregen we nog een kans.
Het is onze taak als verdediging om onze standaard hoog te houden en niemand in onze verf te laten komen… Iemand moest een toneelstukje spelen. Ik wist dat het tijd was om iets te spelen, en ik maakte gewoon het stuk dat in me opkwam.
Texas zal het volgende opnemen tegen Big 12-kampioen Arizona State in de Peach Bowl op nieuwjaarsdag.
‘Ik heb het scoutingrapport over de staat Arizona nog niet bekeken,’ zei Taaffe. “Ik kan niet wachten om het te doen. Uiteraard een mooie uitdaging. Als je een afscheidsweek krijgt en dit soort platform, dit soort universiteitsvoetbalplatform, laat dat duidelijk zien hoe goed je bent als team. We zullen een heel goede tegenstander hebben en we zullen onze tegenstander respecteren. Wij gaan ons klaarmaken voor de uitdaging.”