ARLINGTON, Va. – Alex Ovechkin’s jacht op Wayne Gretzky’s record in NHL-carrièredoelen zou zeer binnenkort weer op peil moeten zijn.
Er zijn tekenen dat Ovechkin zaterdagavond terugkeert in de opstelling van de Washington Capitals in de Toronto Maple Leafs, nadat hij vijf weken had gemist met een gebroken linkerbeen. Ovechkin schaatste met vaste lijngenoten Dylan Strome en Aliaksei Protas en nam vrijdag tijdens de training deel aan powerplay-oefeningen.
Aanbevolen video’s
Coach Spencer Carbery zei dat de zaken de goede kant op gingen voor Ovechkin, maar wilde zien hoe de 39-jarige uit een volledige training komt voordat hij zaterdag een beslissing neemt.
Ovechkin leidde de competitie met 15 doelpunten in 18 wedstrijden voordat hij vorige maand geblesseerd raakte. Hij is nu 27 verwijderd van het breken van Gretzky’s mijlpaal van 894 doelpunten, die ooit als ongenaakbaar werd beschouwd.
De ervaren vleugelspeler en oude aanvoerder van de Capitals zou het voor het einde van dit seizoen kunnen uitdagen als hij het tempo hervat waarop hij zat voordat een botsing met Jack McBain uit Utah op 18 november een gebroken kuitbeen veroorzaakte.
Washington won 10 van de 15 wedstrijden die Ovechkin miste en staat na de kerstvakantie tweede in de Eastern Conference.
“Er is een enorme leegte, maar er zijn ook veel kansen voor jongens die er anders nooit zouden zijn als hij in dit team zit”, zei oud-teamgenoot en mede-Stanley Cup-kampioen van 2018 John Carlson eerder deze maand. “Als iemand ten onder gaat, is het natuurlijk altijd een soort rally waarbij jongens een stap verder moeten gaan, jongens moeten invullen en grotere rollen spelen en meer minuten spelen. Maar ik denk dat de manier waarop ons team is opgebouwd diepgaand is, en dat is onze kracht dit jaar: de bijdragen van iedereen.”
Ovechkin heeft slechts 50 wedstrijden gemist vanwege een blessure gedurende zijn twintig seizoenen in de NHL, een enorme duurzaamheid voor een fysieke speler die hem in staat heeft gesteld een poging te wagen om Gretzky’s record te verbeteren.
“Hij gaat niet naar buiten en blijft maar rondlopen”, zei vleugelspeler Tom Wilson onlangs. “Hij heeft twintig jaar lang elke dienst gespeeld, waarbij hij over jongens liep en schaatste. Hij is een power forward, misschien wel de beste doelpuntenmaker ooit, en hij is een power forward die het spel heel hard speelt.”
Na tegen de Leafs te hebben gespeeld, bezoeken Capitals zondag de Detroit Red Wings in de tweede helft van hun back-to-back set voordat ze naar huis terugkeren om het op oudejaarsavond op te nemen tegen de Boston Bruins.