Andy Kotelnicki houdt van sleutelen. Het is gewoon een beetje zijn manier.
De eerstejaars aanvallende coördinator van Penn State is op zijn hoede voor stagnatie. Hoe diep het seizoen ook is, er is altijd tijd voor een nieuwe rimpel, een nieuwe actie, alles om een aankomende tegenstander iets extra’s te geven om over na te denken.
Aanbevolen video’s
Een deel ervan komt voort uit de verbeelding van Kotelnicki. Voor zover de rest? Nou, dat is waar het voetbaljunkie om de hoek komt kijken.
“Als staf steel je, tussen de toegang tot films en het kijken naar andere games, veel dingen waarvan je denkt dat ze een aanvulling zullen zijn op wat je doet”, zei Kotelnicki.
En de als zesde geplaatste Nittany Lions (12-2) doen het tegenwoordig volop terwijl ze zich voorbereiden op een ontmoeting met de als derde geplaatste Boise State (12-1) in de Fiesta Bowl op oudejaarsavond, die dit jaar ook dienst doet als kwartfinale. voor de College Football-play-off.
Het is een fase waar Kotelnicki op voorbereid was op het moment dat hij dezelfde rol bij Kansas verliet voor een kans om zijn beroep uit te oefenen in de Big Ten. Hoewel het onderdompelingsproces aanvankelijk traag verliep, zijn de zaken in een stroomversnelling terechtgekomen naarmate het seizoen vorderde.
De Nittany Lions hebben met Tyler Warren een van de meest unieke spelers van het land – die de Mackey Award won als de beste tight end van het land en als zevende eindigde in de Heisman Trophy-verkiezingen – en een running back-duo met Nick Singleton en Kaytron Allen dat zichzelf als het beste achterveld van het land. Ze hebben ook een quarterback in Drew Allar die qua efficiëntie alles compenseert wat hij misschien mist in oogverblindende statistieken.
Penn State is een van de weinige teams – waaronder Boise State – die dit seizoen gemiddeld minstens 200 meter passeerden en 200 meter haastten. De balans geeft Kotelnicki veel flexibiliteit. Dat geldt ook voor wat hij ‘buy-in’ noemde van Allar, die geslaagd is voor een career-high van 3.021 yards te gaan met 21 touchdowns tegen zeven tips.
“We hebben niet veel van wat ik ‘mijn slechte kanten’ noem op het voetbalveld”, zei Kotelnicki. ‘Hij weet wat er gebeurt. Hij kent zijn lectuur. Hij weet waartoe de verdediging in staat is.”
En Allar weet waartoe zijn teamgenoten in staat zijn. De ene week combineren Allen, Singleton en Warren vier haastige touchdowns – zoals ze deden tijdens een ravotten boven Washington op 9 november – de volgende week voltooit Allar 17 van de 19 met drie touchdowns tegen Purdue.
Het helpt dat Kotelnicki een opendeurbeleid voert tegenover zijn quarterback, waarbij geven en nemen mogelijk is. De twee ontmoeten elkaar regelmatig en Allar heeft veel inbreng in het spelplan, wat volgens hem het eigenlijke spel zelf soms gemakkelijker maakt dan oefenen.
“Als het spel komt, is het op dat moment een tweede natuur voor mij”, zei Allar. “(Omdat) ik die worp keer op keer heb gemaakt en ik weet wat ik kan verwachten.”
Soms doen tegenstanders dat echter niet, omdat geen enkele speler in het land zo is als Warren. De 1,80 meter lange senior doet van alles een beetje, en alles goed. Warren houdt van zijn dagelijkse baan – dat zou hij moeten doen, hij zal volgend jaar in de NFL spelen – maar is gevaarlijk, waar hij ook staat.
Warren betreedt de Fiesta Bowl met 92 ontvangsten voor 1.095 yards. Toch is hij ook effectief geworden in het leiden van de Wildcat-formatie, waarbij hij zich haastte voor 197 yards en vier touchdowns en zelfs 3 van de 6 passes voltooide voor 35 yards en een score.
Zijn ster is zo hoog gestegen dat wanneer Warren de bal niet krijgt, het nieuws is. Een van de twee nederlagen van Penn State dit seizoen was een 20-13 nederlaag tegen vaste kwelgeest Ohio State, een wedstrijd waarin Warren tijdens het laatste balbezit van de Nittany Lions geen enkele aanraking in de buurt van de doellijn kreeg. Naderhand gaf oude hoofdcoach James Franklin toe dat het een vergissing was om Warren geen kans te geven.
Het is er een die Kotelnicki sindsdien niet meer heeft gemaakt, hoewel Warren – naar zijn maatstaven – een relatief lichte dag had in een overwinning in de eerste ronde op SMU. Maar nogmaals, de Nittany Lions hadden hem niet nodig om speciaal te zijn. Niet nu Allen en Singleton zich een weg banen naar 160 gecombineerde yards en drie scores.
Door op de vlucht te leunen, kon Penn State vooruit komen. Toch hebben de Nittany Lions er alle vertrouwen in dat ze op een andere manier kunnen winnen van Boise State als dat is wat het moment vereist. Precies zoals Kotelnicki het graag heeft.
Voor bewijs hoeft u niet verder te zoeken dan het verlies van de Big Ten-titelgame tegen Oregon. De afgelopen jaren konden de Nittany Lions de shootouts niet bijhouden. Deze keer brachten ze de ongeslagen Ducks diep in het vierde kwartaal voordat ze 45-37 opleverden.
Allar, Warren en alle anderen zijn vloeiend geworden in een overtreding die een beetje op een vreemde taal leek toen Kotelnicki deze introduceerde. Niet zo veel meer.
“Nu voelen we ons er allemaal op ons gemak in”, zei Warren. “En om te zien hoeveel dingen we kunnen doen door hier maar een kleine aanpassing te maken, was dat erg leuk voor ons.”