WASHINGTON – De herdenkingsreis van Jimmy Carter eindigt in zijn huis in het kleine stadje Plains, Georgia, waar hij opgroeide op een pindaboerderij. Dat is waar zijn vrouw, Rosalynn, vorig jaar werd begraven op een grafveld dat ze jaren geleden hadden uitgekozen.
Maar voordat Carter zijn nederige eindbestemming bereikt, zal er een interstatelijke choreografie van verdriet, ceremonie en logistiek plaatsvinden die kenmerkend is voor staatsbegrafenissen. Sinds de oprichting van het land heeft Amerika afscheid genomen van voormalige presidenten met een ingewikkelde reeks evenementen waarin eeuwenoude tradities en persoonlijke accenten met elkaar zijn verweven.
Aanbevolen video’s
Begrafenissen worden vaak door de presidenten zelf gepland, die meestal jaren nadat ze het Witte Huis hebben verlaten de tijd hebben om na te denken over hoe ze herdacht willen worden.
“Ze zijn zeer nauw betrokken bij het planningsproces, en de beslissingen die ze nemen vertellen ons veel over wie ze zijn, hoe ze het presidentschap zien en hoe ze door het Amerikaanse volk herinnerd willen worden”, zegt Matthew Costello, senior historicus voor de White House Historical Association, die mede-schreef aan een boek met de titel ‘Mourning the Presidents: Loss and Legacy in American Culture.’
Carter had meer tijd om plannen te maken dan de meesten. Hij leefde nog 43 jaar na het einde van zijn presidentschap, de langste post-presidentschap in de geschiedenis van de VS, voordat hij zondag op 100-jarige leeftijd stierf.
Veel details over zijn begrafenis blijven geheim, ter beoordeling van de familie en militaire eenheden die verantwoordelijk zijn voor de uitvoering van de plannen. De meeste presidenten liggen opgebaard in het Amerikaanse Capitool, en er is meestal een dienst in de Washington National Cathedral.
President Joe Biden liet vorig jaar weten dat Carter hem had gevraagd een lofrede uit te spreken. (“Neem me niet kwalijk, dat mag ik niet zeggen”, gaf Biden toe.)
Biden zei zondag dat zijn team samenwerkt met Carters familie en anderen “om ervoor te zorgen dat hij op de juiste manier herinnerd wordt, hier in de Verenigde Staten en over de hele wereld.” Carters zoon Chip is zijn belangrijkste aanspreekpunt, hoewel Biden zei dat hij met alle Carter-kinderen heeft gesproken.
Hij beschreef een lopend proces “dat wat tijd zal vergen”, maar zal resulteren in een “grote dienst in Washington, DC” voor Carter, die Biden op 9 januari had gepland.
Soms helpen voormalige presidenten met zelfs de kleinste details.
Jeffrey Engel, directeur van het Center for Presidential History aan de Southern Methodist University in Dallas, herinnerde zich een ontmoeting met George HW Bush kort nadat de voormalige president de indeling van de zitplaatsen voor zijn begrafenis had herzien.
“En ik zei: ‘Is dat raar? Weet je, het is je eigen dood’, herinnerde Engel zich. ‘En hij zei:’ Weet je, je doet het elke drie maanden. Je raakt er een beetje aan gewend. ”
President Dwight Eisenhower, die tijdens de Tweede Wereldoorlog het bevel voerde over de geallieerde troepen voordat hij politicus werd, wilde begraven worden in een door de overheid uitgegeven kist van $ 80. Afgezien van een glazen zegel dat aan het ontwerp was toegevoegd, was het niet te onderscheiden van de kist van welke andere soldaat dan ook.
Details van de processies kunnen ook aspecten van het leven van een president weerspiegelen. De kist van Ronald Reagan werd de westelijke trap van het Amerikaanse Capitool opgedragen, tegenover zijn thuisstaat Californië. Toen Gerald Ford stierf, werd zijn kist door de House-kant van het gebouw gebracht, een knipoog naar zijn jaren als wetgever.
De taak van het uitvoeren van presidentiële begrafenissen valt onder de Joint Task Force-National Capital Region, die 4.000 militairen en burgerpersoneel omvat. De eenheid zei in een verklaring dat zij “het voorrecht heeft om deze steun namens de natie te verlenen.”
Presidentiële begrafenissen kunnen blijvende sporen achterlaten in het Amerikaanse bewustzijn. Een van de meest memorabele beschrijvingen van George Washington – ‘eerst in de oorlog, eerst in vrede en eerst in de harten van zijn landgenoten’ – kwam uit een lofrede die op grote schaal werd herdrukt toen de eerste leider van het land stierf.
Nadat John F. Kennedy was vermoord, werd zijn zoon John Jr. gefotografeerd terwijl hij de kist groette. Kennedy’s kist werd over Pennsylvania Avenue vervoerd in dezelfde caisson die Abraham Lincoln vervoerde nadat hij een eeuw eerder was vermoord, en een paard zonder ruiter werd in de processie opgenomen.
Kennedy’s was de eerste presidentiële begrafenis die op grote schaal op televisie werd uitgezonden.
“Technologie heeft rouw op een manier toegankelijker en democratischer gemaakt. Meer mensen hebben de kans om even de tijd te nemen en na te denken over wat deze persoon bedoelde”, aldus Costello. “En ik denk dat het ook de deur opent voor meer mensen die betrokken zijn bij het rouwproces.”
In veel democratische landen zijn het staatshoofd en het hoofd van de regering twee verschillende mensen. De Verenigde Staten combineren beide rollen, ceremonieel en CEO, in het ambt van president.
“Aangezien we geen andere nationale figuur hebben dan de president, hebben we in wezen al het traditionele gewicht en de burgerlijke emoties die op de dood, de geboorte of een bruiloft van een soeverein of een koning worden gelegd, op de hoofden van mensen gelegd. de presidenten”, zei Engel. “En dat zijn er niet zoveel, eerlijk gezegd. Dus als een van hen overlijdt, is dat ongebruikelijk en een groot probleem.”
Hij beschreef begrafenissen als een moment om te onthouden “dat we allemaal in hetzelfde schuitje zitten” en “deze man was de president van ons allemaal, of je nu een Republikein of een Democraat bent.”
In de huidige verdeelde politiek kunnen staatsbegrafenissen echter ongemakkelijke en zelfs gespannen momenten opleveren.
Tijdens de begrafenis van George HW Bush in 2018 was onder meer president Donald Trump aanwezig. Hij schudde de hand van voormalig president Barack Obama, zijn voorganger, maar had geen interactie met Hillary Clinton, die hij versloeg bij de verkiezingen van 2016, of haar echtgenoot, voormalig president Bill Clinton.
“Deze begrafenissen zijn altijd politiek”, zei Engel. “Wat er ook gebeurt tijdens de begrafenis van Carter zal eerlijk gezegd politiek zijn, of mensen rond de familie Carter dat nu willen of niet.”