HARARE – Batsirai Pabwe koos wasmiddelen, tandpasta, snacks en wat pasta uit verschillende boodschappen die verspreid lagen op het asfalt van een parkeerplaats – een onorthodoxe nachtbazaar verlicht door zaklampen en fluorescentielampen in de hoofdstad van Zimbabwe, Harare.
Traditionele winkels hebben moeite om te overleven nu de volatiliteit van de nieuwe munteenheid van Zimbabwe de prijzen opdrijft. Velen zoals Pabwe mijden ze nu vanwege de veel goedkopere informele markten die ’s nachts opduiken om de blikken van de autoriteiten te vermijden.
Aanbevolen video’s
Vanaf de schemering barsten trottoirs, winkel- of kantoorveranda’s en parkeerplaatsen uit in onorthodoxe openluchtbazaars, waar alles wordt aangeboden, van boodschappen tot vers vlees, elektronica, kleding, medicijnen, modeaccessoires en briefpapier.
Ongehinderd door uitgaven zoals stijgende energiekosten, belastingen en wetten die formele detailhandelaren dwingen de lokale munteenheid tegen kunstmatig lage officiële wisselkoersen te accepteren, bieden informele handelaren, inclusief kinderen, betere koopjes. Een doos sap die in de supermarkt voor drie dollar wordt verkocht, kost op straat de helft van wat het kost.
“Het is de eerste keer dat ik hier winkel. Mijn vriend vertelde me dat het veel goedkoper is dan in de supermarkten”, zei de 30-jarige Pabwe, zichtbaar opgelucht toen hij een plastic zak vulde met spullen voor slechts $ 20. “Ik besloot het eens te proberen en ik vond het erg leuk.”
Voor hetzelfde bedrag een week geleden in een supermarkt zei Pabwe dat hij er alleen in slaagde “vlees en kruiden te krijgen, en dat was niet eens zo veel.”
Het ooit welvarende Zuid-Afrikaanse land met 15 miljoen inwoners introduceerde in april een nieuwe door goud gedekte munt genaamd ZiG, een afkorting van Zimbabwe Gold, ter vervanging van een munt die was geteisterd door waardevermindering en vaak regelrechte afwijzing door het volk.
Het is de zesde poging van het land om een nieuwe munt te ontwikkelen sinds de spectaculaire ineenstorting van de Zimbabwaanse dollar in 2009 en de adoptie van de Amerikaanse dollar als wettig betaalmiddel te midden van een hyperinflatie van 5 miljard procent, een van de ergste valutacrashes ter wereld tot nu toe. De Amerikaanse dollar is sindsdien wettig betaalmiddel gebleven naast de opeenvolgende lokale valuta.
De nieuwste valuta, de nieuwste ter wereld, kwam met pracht en praal: pakkende promotionele jingles en liedjes die herhaaldelijk werden afgespeeld op de openbare radio, televisie en online.
Zeven maanden later lijkt de ZiG te tanken, net als zijn voorgangers. De kloof tussen de officiële wisselkoersen en de wisselkoersen op de zwarte markt wordt steeds groter, waarbij veel mensen en informele handelaars die de economie domineren opnieuw de voorkeur geven aan de stabielere dollar.
Traditionele winkels, die door de autoriteiten worden gedwongen om in de lokale valuta te rekenen, verhogen hun prijzen om rond te komen. Maar ze zijn ook niet meer concurrerend geworden ten opzichte van ongereguleerde informele markten, zei de Retailers Association of Zimbabwe, een representatieve groep uit de sector, in september.
Het waarschuwde voor winkelsluitingen en zei dat de situatie “duidelijk onhoudbaar” is.
In oktober zei Pick n Pay, een van Afrika’s grootste supermarktketens die samen met een lokale partner in Zimbabwe meer dan 70 winkels exploiteert, dat het zijn investering in Zimbabwe had ‘verlaagd’ tot een boekwaarde van nul vanwege de ‘ verslechterende economische omstandigheden.”
“Bij elke transactie die een bedrijf in de formele opzet doet, leidt het tot een wisselkoersverlies dat niet kan worden gecompenseerd. Het belangrijkste probleem hier is een valutacrisis”, zegt Gift Mugano, hoogleraar economie. Enorme overheadkosten verslechteren de situatie van de detailhandelaren.
“Alles is tegen hun voortbestaan. De informele sector werkt ’s nachts, (als er geen elektriciteit is) gebruiken ze hun telefoon, het maakt ze niet uit. Ze zijn er om te overleven”, zei Mugano.
Het contrast is voelbaar in het Central Business District van Harare, waar onlangs slechts een paar shoppers plechtig de prijzen in een supermarkt scanden.
Er klonk rustgevende muziek uit de luidsprekers binnen, maar werd overstemd door het geroezemoes dat buiten werd gecreëerd door hordes straatverkopers die koopjes riepen naar een zee van winkelend publiek.
“De zaken gaan goed”, zegt Oswald Gari, een verkoper, en voegt eraan toe dat hij alleen ‘s nachts werkt als de politie vertrekt.
Gari, 51, zegt dat hij zorgt voor zijn zes kinderen en vier neven uit de nachthandel die hij onder zijn hoede heeft. Hij koestert geen enkele hoop formeel werk te vinden in een land waar eens bruisende industrieterreinen worden omgetoverd tot gigantische pakhuizen voor geïmporteerde goederen, waarvan er vele op straat belanden, en spoorlijnen nu overwoekerd zijn met onkruid.
Volgens officiële cijfers en de Internationale Arbeidsorganisatie leeft ruim 80% van de beroepsbevolking van Zimbabwe in de informele sector.
Voor Pabwe betekent winkelen op de informele avondmarkten minder hoofdpijn.
“Het is nogal verwarrend, vooral voor mensen zoals ik, die de waarde van de ZiG echt niet begrijpen. Ik raak altijd in de war als ik supermarkten binnenstap”, zei hij.
Hij was tevreden met zijn boodschappen op de nachtbazaar.
“Ik heb alles wat ik zocht en de prijs is echt betaalbaar. Ik heb er zelfs een handvol kunnen kopen voor slechts $ 20. Ik heb zelfs mijn waspoeder en afwasmiddel gekregen”, zei hij. “Ik denk dat ik dit vaker ga doen.”