ZUID BEND, Ind. – De verdediging van de Notre Dame zette al vroeg in de openingswedstrijd van de College Football Playoff tegen Indiana een dominante toon. De Fighting Irish vulden het hoogst scorende team in het CFP-veld voor een 14-3 voorsprong tijdens de rust, maar toen kreeg de Notre Dame een klap.
Verdedigende lijnwachter Rylie Mills ontsloeg Indiana quarterback Kurtis Rourke tijdens de eerste actie van de tweede helft en moest met een knieblessure van het veld worden geholpen.
Aanbevolen video’s
Op weg naar de kwartfinale van het CFP tegen het tweede geplaatste Georgië, zijn de Fighting Irish vastbesloten ervoor te zorgen dat de tegenslag niet in een afknapper verandert.
De Fighting Irish (12-1) eindigden met een 27-17 overwinning tegen Indiana, waarbij ze in de laatste twee minuten twee touchdowns moesten incasseren nadat ze een voorsprong van 27-3 hadden opgebouwd. Nu moet de Notre Dame Mills, de zakleider van dit seizoen, vervangen voor de wedstrijd tegen Georgië (11-2). De aftrap voor de Sugar Bowl staat gepland voor woensdag in de Superdome in New Orleans.
“Dus we voelen ons slecht voor (Mills), maar tegelijkertijd… we deinzen er gewoon niet voor terug”, zei defensiecoördinator Al Golden van de Notre Dame. “Wij gaan vooruit. Het is tijd dat iemand anders een kans krijgt, en ik weet dat hij/zij er klaar voor zal zijn.”
Na een schokkende 16-14 nederlaag tegen Northern Illinois in de tweede wedstrijd van het seizoen, leidde de verdediging van de Notre Dame de leiding voor een winning streak van 11 wedstrijden die de Fighting Irish optilde toen de aanval moeite had om voet aan de grond te krijgen. En de verdediging heeft dat gedaan terwijl ze gedwongen werd een reeks sleutelspelers te vervangen.
Mills was een kracht in de verdediging van de Notre Dame, die op de eerste plaats staat in het land wat betreft teampassing-efficiëntieverdediging (96,94), eerste in gewonnen omzet (29), eerste in verdedigende touchdowns (6) en derde in scorende verdediging (13,8).
De verdediging van de Notre Dame strafte dit seizoen tegenstanders, ondanks het verlies van vier starters door seizoensblessures: lijnwachters Mills, Jordan Botelho en Boubacar Traore (allemaal knieblessures) en cornerback Benjamin Morrison (heup). Eerstejaars linebacker Kyngstonn Viliamu-Asa (knieblessure) heeft niet meer gespeeld sinds hij gewond raakte tijdens de legerwedstrijd. Jason Onye, een verdedigende tackle, heeft sinds de vijfde wedstrijd niet meer gespeeld vanwege een persoonlijk probleem.
De als zevende geplaatste Notre Dame heeft de verdediging nodig om opnieuw groot te worden tegen het machtige Georgië en een quarterback waar ze weinig vanaf weet.
Notre Dame-hoofdcoach Marcus Freeman rekent op Gabe Rubio en Donovan Hinish om op te treden en om beurten in te vallen voor Mills.
“Je bereidt ze niet in een week voor”, zei Freeman over spelers die starters vervangen. “Ze zijn het hele seizoen elke dag bezig geweest met de voorbereiding.
“Dat is de reden waarom elke vertegenwoordiger die je in een praktijk doet ertoe doet en wordt geëvalueerd”, zei Freeman. ‘Je weet niet wanneer die vertegenwoordiger tegen Georgië zal worden ingezet. Je moet je in de praktijk zo voorbereiden dat je steeds beter wordt, maar je bent er klaar voor als je nummer wordt gebeld.”
Howard Cross III, een verdedigende lineman die met Mills heeft samengewerkt om de leiders te zijn van een imposant defensief front, was net teruggekeerd naar de Fighting Irish-opstelling voor de play-offs nadat hij drie wedstrijden had gemist vanwege een enkelblessure.
“Het was hartverscheurend”, zei Cross over het zien van Mills ten onder gaan.
Cross zei dat het een ongewoon seizoen was vanwege de blessures, maar met het oog op een 14e wedstrijd heeft iedereen te maken met pijn.
“Het hele ding is dat niemand gezond is, ongeacht welke positie je hebt, ongeacht wat je doet,” zei Cross. ‘Je hamstring kan pijnlijk zijn, alsof iemand op de een of andere manier gewond is geraakt. Sommige erger dan andere.
“Het is een soort bewijs van de mentale weerbaarheid van dit team”, zei Cross over de verdediging die altijd klaar stond. “Het hele ding voor ons is: God verhoede dat je naar beneden gaat, de volgende persoon moet precies weten wat hij doet. We verwachten dat de volgende man dezelfde of een betere productie zal hebben dan de man die nu begint.”
De verdediging van de Notre Dame staat voor de uitdaging Mills te vervangen en zich voor te bereiden op een aanval in Georgia onder leiding van Gunner Stockton, die de geblesseerde starter Carson Beck vervangt.
“Je evalueert uiteraard schematisch wat ze het hele seizoen hebben gedaan”, zei Freeman over het voorbereiden van een ander uiterlijk dan de Bulldogs. ‘Dan heb je een aparte band van wat Stockton, de nieuwe quarterback, heeft gedaan. Ik denk dat we wel tachtig toneelstukken hebben waarin hij quarterback speelt. Hij kan hun overtreding uitvoeren. Hij doet sommige dingen net even anders. Hij kan spelen verlengen met zijn benen. Hij is een goede atleet.
“Wat mij waarschijnlijk vooral opvalt als ik naar die 80 toneelstukken kijk, is dat hij een ultracompetitief individu is”, zei Freeman over Stockton. “Je kunt het gewoon zien aan de manier waarop hij feest viert, aan de manier waarop hij speelt en de wedstrijden afmaakt. Hij is een concurrent. Ik zie niet dat het enorm anders zal zijn dan wat ze het hele seizoen hebben gedaan, maar we zullen ons op alles voorbereiden.”
Hoofdcoach Kirby Smart van Georgië verwacht ondanks de personeelsproblemen geen verminderde verdediging van de Notre Dame.
“Ze spelen een geweldige verdediging en een geweldige pass-rush”, zei Smart. “Ze zijn fysiek voorin. Ze beïnvloeden de passrush met hoe hard ze spelen, en ze hebben hele goede verdedigende ruggen. Ze spelen van man tot man. Ze komen op je af, leggen hun handen op je.”