LONDEN – Een arbeider die klei aan het opgraven was in een kalksteengroeve in Zuid-Engeland, merkte ongebruikelijke hobbels op die leidden tot de ontdekking van een ‘dinosaurussnelweg’ en bijna 200 sporen die 166 miljoen jaar oud zijn, zeiden onderzoekers donderdag.
De buitengewone vondst die werd gedaan nadat een team van meer dan 100 mensen in juni de Dewars Farm Quarry in Oxfordshire had opgegraven, breidt uit op eerder paleontologisch werk in het gebied en biedt meer inzicht in de Midden-Jura-periode, aldus onderzoekers van de universiteiten van Oxford en Birmingham. .
Aanbevolen video’s
“Deze voetafdrukken bieden een buitengewoon inzicht in het leven van dinosauriërs en onthullen details over hun bewegingen, interacties en de tropische omgeving waarin ze leefden”, zegt Kirsty Edgar, hoogleraar micropaleontologie aan de Universiteit van Birmingham.
Vier van de sporen waaruit de zogenaamde snelweg bestaat, tonen paden die worden afgelegd door gigantische herbivoren met lange nek, sauropoden genaamd, vermoedelijk Cetiosaurus, een dinosaurus die bijna 18 meter lang werd. Een vijfde set behoorde toe aan de Megalosaurus, een woest roofdier van 9 meter lang dat een opvallende afdruk met drie klauwen achterliet en de eerste dinosaurus was die twee eeuwen geleden een wetenschappelijke naam kreeg.
Een gebied waar de sporen elkaar kruisen, roept vragen op over mogelijke interacties tussen carnivoren en herbivoren.
“Wetenschappers zijn al langer op de hoogte van Megalosaurus en bestuderen deze al langer dan welke andere dinosaurus op aarde dan ook, en toch bewijzen deze recente ontdekkingen dat er nog steeds nieuw bewijs is dat deze dieren bestaan, wachtend om gevonden te worden”, zegt Emma Nicholls, een paleontoloog van gewervelde dieren aan de Universiteit van New York. Natuurhistorisch museum van de Universiteit van Oxford.
Bijna 30 jaar geleden werden 40 sets voetafdrukken ontdekt in een kalksteengroeve in het gebied beschouwd als een van ’s werelds meest wetenschappelijk belangrijke dinosaurussporen. Maar dat gebied is nu grotendeels ontoegankelijk en er is beperkt fotografisch bewijsmateriaal, omdat het dateert van vóór het gebruik van digitale camera’s en drones om de bevindingen vast te leggen.
De groep die deze zomer op de locatie werkte, maakte meer dan 20.000 digitale afbeeldingen en gebruikte drones om 3D-modellen van de afdrukken te maken. De schat aan documentatie zal toekomstige studies ondersteunen en licht kunnen werpen op de grootte van de dinosauriërs, hoe ze liepen en de snelheid waarmee ze zich voortbewogen.
“De conservering is zo gedetailleerd dat we kunnen zien hoe de modder werd vervormd toen de voeten van de dinosaurus in en uit drukten”, zegt Duncan Murdock, aardwetenschapper bij het Oxford Museum. “Samen met andere fossielen zoals holen, schelpen en planten kunnen we breng de modderige lagune-omgeving waar de dinosaurussen doorheen liepen tot leven.”
De bevindingen zullen worden getoond op een nieuwe tentoonstelling in het museum en volgende week ook worden uitgezonden in het BBC-programma “Digging for Britain”.