JERUZALEM – Als president bemiddelde Jimmy Carter in het keerpunt-vredesakkoord dat de machtigste vijand van Israël van het slagveld verdreef. Maar tientallen jaren later kreeg hij de woede van de Israëlische regering op zich toen hij zei dat het militaire bewind over de Palestijnen neerkwam op apartheid.
De vredesakkoorden van Camp David, ondertekend door Israël en Egypte in 1978, blijven het grootste resultaat van tientallen jaren van veelal mislukte Amerikaanse vredesonderhandelingen in het Midden-Oosten.
Aanbevolen video’s
Maar voor Carter, die zondag op 100-jarige leeftijd stierf, werden ze overschaduwd door wat hij zag als de aanhoudende onderdrukking van de Palestijnen en de Israëlische uitbreiding van nederzettingen op land dat ze nodig hebben voor een toekomstige staat.
Carter sprak niet publiekelijk nadat hij in een hospice terechtkwam, maanden vóór het uitbreken van de laatste oorlog in Gaza. Maar tijdens en na zijn presidentschap wijdde hij een groot deel van zijn leven aan het zoeken naar een rechtvaardige oplossing voor het bredere conflict.
Een historische vrede tussen Israël en Egypte
Toen Carter in 1977 aan de macht kwam, hadden Egypte en Israël vier verwoestende oorlogen uitgevochten, waarvan de laatste begon met een Egyptische verrassingsaanval in 1973, die aanvankelijk het voortbestaan van Israël leek te bedreigen.
Carters inspanningen leidden tot het historische bezoek van de Egyptische president Anwar Sadat aan Jeruzalem en zagen hoe Amerikaanse onderhandelaars uiteindelijk de beroemde, agressieve Israëlische premier Menachem Begin uitputten.
“Er zou geen vredesakkoord tussen Israël en Egypte zijn zonder president Carter”, zegt Aharon Barak, een voormalige Israëlische procureur-generaal en president van het Hooggerechtshof die tijdens de onderhandelingen als Israëlische juridisch adviseur fungeerde.
Barak beschreef Carter als een hardnekkige onderhandelaar, die de partijen dwong om van 6 uur ’s ochtends tot na middernacht te werken en betrokken was bij de kleinste details.
“Hij was erg stoer, wist wat hij wilde en kreeg wat hij wilde. En ik bewonderde het”, zei hij.
Bij het allereerste vredesverdrag tussen Israël en een Arabisch land trok Israël zich terug van het Sinaï-schiereiland, dat het in de oorlog in het Midden-Oosten van 1967 had veroverd, en smeedde het volledige diplomatieke banden met Egypte, dat sinds de oprichting in 1948 de Arabische strijd tegen Israël had geleid. .
Bijna een halve eeuw later leven de twee landen nog steeds in vrede.
Vredesinspanningen kwijnden weg na Carter
Hoewel de Camp David-overeenkomsten opriepen tot een overgang naar Palestijns zelfbestuur op de Westelijke Jordaanoever en Gaza, die Israël in 1967 ook in beslag nam, werd deze nooit uitgevoerd. Carter werd twee jaar later uit zijn ambt weggestemd tijdens de gijzelaarscrisis in Iran, en de vredesinspanningen in het Midden-Oosten kwijnden weg.
Toen Israëli’s en Palestijnen in 1993 uiteindelijk samenkwamen om de Oslo-akkoorden te ondertekenen, was het plan vergelijkbaar met het plan dat Carter vijftien jaar eerder had geschreven, met de oprichting van een Palestijnse Autoriteit en de geleidelijke terugtrekking van Israël uit de bezette gebieden.
Maar het vredesproces liep in 2000 opnieuw vast, toen de twee partijen er in Camp David niet in slaagden een definitief akkoord te bereiken. Maanden later brak een gewapende Palestijnse opstand uit, en Israël lanceerde een zwaar militair optreden.
Carter bleef actief betrokken in het Midden-Oosten als mondiaal campagnevoerder voor mensenrechten en democratie, waarbij zijn Carter Center de Palestijnse verkiezingen observeerde. Hij sprak zich uit tegen de door de VS geleide invasie van Irak in 2003 en noemde George W. Bush de slechtste president in de geschiedenis van buitenlandse zaken.
Beschuldigingen van apartheid maakten Israël boos
In toespraken, artikelen en een controversieel boek met de titel ‘Palestine: Peace Not Apartheid’ riep hij de Palestijnen op om geweld af te zweren en om Amerikaanse interventie om het conflict te beëindigen.
Maar hij bewaarde een deel van zijn krachtigste taalgebruik voor de uitgestrekte Joodse nederzettingen van Israël op de bezette Westelijke Jordaanoever, waarbij hij zei dat deze veel meer bebouwd waren dan mensen wisten en de hoop op een onderhandelde oplossing voor het eeuwenoude conflict ondermijnden.
Het meest controversieel was zijn bewering dat de situatie op de Westelijke Jordaanoever – waar ongeveer drie miljoen Palestijnen onder Israëlisch militair bewind leven naast honderdduizenden Joodse kolonisten die het volledige staatsburgerschap hebben – neerkomt op apartheid.
In een interview uit 2007 waarin hij het boek verdedigde, zei Carter dat de term een “zeer nauwkeurige beschrijving” was van de “totale overheersing en onderdrukking van de Palestijnen.”
Carter hield vol dat de harde woorden afkomstig waren van iemand die zijn leven had gewijd aan het proberen een duurzame vrede voor Israël tot stand te brengen, maar weinig Israëli’s zagen dat zo. De aanhangers van Israël zeiden dat het boek er tegenin ging en een aantal onnauwkeurigheden bevatte.
Israël staat huiverig tegenover elke suggestie dat zijn onbepaalde heerschappij over de Palestijnen neerkomt op apartheid, en beschouwt dit als een aanval op zijn legitimiteit. Het wijst op het feit dat de eigen Arabische minderheid het volledige staatsburgerschap heeft, inclusief stemrecht.
Barak verwierp de beweringen van de apartheid en zei dat hij als hoofd van het Hooggerechtshof talloze uitspraken had voorgezeten ten gunste van de Palestijnen tegen Israëlische veiligheidsinstanties. “Dat is geen apartheid”, zei hij.
“Hij was een gecompliceerd persoon”, zei Barak over Carter. “Maar per saldo denk ik dat hij een vriend van Israël was.”
De situatie die Carter beschreef is voor de Palestijnen alleen maar erger geworden. Er zijn al ruim tien jaar geen vredesbesprekingen meer geweest, Israël breidt zijn nederzettingen snel uit en zijn extreemrechtse regering steunt de regelrechte annexatie van delen van de Westelijke Jordaanoever, waardoor de oprichting van een levensvatbare Palestijnse staat vrijwel onmogelijk wordt.
Human Rights Watch, Amnesty International en de Israëlische rechtengroepering B’Tselem hebben inmiddels Carters taal overgenomen om het conflict te beschrijven, en publiceerden de afgelopen jaren lange rapporten waarin werd beweerd dat Israël zich schuldig maakt aan de internationale misdaad van apartheid.
Omar Shakir, directeur Israël en Palestina van Human Rights Watch, zei dat de woorden van Carter baanbrekend waren.
“Tegenwoordig is apartheid de consensus binnen de mondiale mensenrechtenbeweging en toch, ondanks de steeds transparanter wordende realiteit ter plaatse, durven maar weinig leiders in de VS en Europa de woorden uit te spreken die president Carter meer dan zestien jaar geleden deed”, zei Shakir.
Hulp aan Hamas
In april 2008 toerde een 83-jarige Carter door de regio met de Elders, een groep gepensioneerde internationale leiders opgericht door Nelson Mandela. Hij zorgde opnieuw voor controverse door ontmoetingen met de topleiders van de islamitische militante groepering Hamas, die onlangs de controle over de Gazastrook had overgenomen. Hamas accepteert het bestaan van Israël niet en heeft door de jaren heen honderden dodelijke aanvallen uitgevoerd.
Maar Carter zei dat hij de persoonlijke toezegging had veiliggesteld dat Hamas een Palestijnse staat aan de grenzen van 1967 zou accepteren als de overeenkomst zou worden goedgekeurd in een Palestijns referendum – een potentieel grote stap in de richting van de acceptatie van Israël.
De Israëlische regering weigerde Carter te ontmoeten, en zowel Israël als de VS bekritiseerden zijn besluit om Hamas te ontmoeten.
Israël en Hamas voerden vervolgens vijf oorlogen in Gaza, waarvan de dodelijkste werd veroorzaakt door een bloedige Hamas-inval in Zuid-Israël op 7 oktober 2023, en die nog steeds voortduurt.
Voor Carter, die nu over de hele wereld wordt herinnerd als staatsman en humanitair persoon, was het onvermogen om het conflict op te lossen een bittere teleurstelling.
‘Het belangrijkste doel van het buitenlands beleid in mijn leven is het brengen van vrede in Israël, en vrede en gerechtigheid voor de buurlanden van Israël’, vertelde Carter tijdens het bezoek in 2008 aan een Israëlische krant.
“Ik heb alles gedaan wat ik kon tijdens mijn ambtsperiode en sinds ik mijn ambt heb verlaten, doe ik dat ook.”