Hideki Matsuyama probeerde een nieuwe putter uit – hij zag iemand anders hem gebruiken en dacht dat het voor hem zou werken – en hij had een birdie-eagle-birdie stretch op de back nine die hem naar een 65 bracht en één back samen met beefed- Will Zalatoris.
Aanbevolen video’s
Dat was het thema voor de eerste dag van een nieuw PGA Tour-seizoen, waarin zoveel meer op het spel staat dan voorheen. Het grootste deel van het 60-koppige deelnemersveld komt net van een kort winterdutje tijdens de vakantie, op zoek naar wat roest van zich afschudden op een Plantation-baan met enkele van de breedste, meest genereuze fairways die ze het hele jaar zullen zien.
Xander Schauffele, de tweevoudige majorwinnaar en hoogst gerangschikte speler in het veld, was een van de weinigen die dit weekend opdaagde in Kapalua. Hij had tweemaal een vruchteloze zoektocht naar zijn golfbal, wat leidde tot een bogey op de achterste negen, wat leidde tot een 72.
Hoge, een van de 29 spelers die Kapalua bereikten zonder te winnen (het deelnemersveld omvat de top 50 van de FedEx Cup vorig jaar) en wist niet goed wat hij kon verwachten.
Het weer liet niet veel oefenen toe in Fort Worth, Texas, waar hij nu woont. Evenmin als de geboorte van zijn eerste kind, een jongen genaamd Thomas Bennett, die een paar weken geleden werd geboren.
“Ik heb de eerste week van november helemaal door Mexico gespeeld en was toen gewoon thuis”, zei hij. “We kregen begin december ons eerste kind, dus een soort gedwongen vrije tijd. Ik heb het gevoel dat met de veranderingen in het schema vorig jaar veel golf was vanaf nu tot aan het Tourkampioenschap. Ik had het gevoel dat ik op dat moment behoorlijk opgebrand was.”
Als het spel roestig was, was zijn putter dat niet. Hij maakte een birdie van 15 voet uit de poort, redde par met een putt van 1,80 meter op de volgende hole, holede een birdie van 18 voet op de derde en chipte vanaf een lastige plek op de vierde hole.
“Het maakt je gewoon een beetje vrij. En je bent in Maui, gewoon geen verwachtingen, laat het gewoon los en kijk wat je kunt doen, ‘zei hij.
Zalatoris arriveerde en zag er een stuk groter uit. Hij nam twee maanden vrij nadat hij er niet in was geslaagd het Tourkampioenschap te bereiken en gebruikte die tijd om wat spieren op te bouwen, waarvan hij hoopt dat het hem wat meer levensduur zal geven vanwege rugklachten waardoor hij te veel tijd heeft moeten missen.
Hij miste de laatste vier maanden van 2022 en daarna de rest van 2023 door een rugoperatie toen hij zich moest terugtrekken uit de Masters.
“Ik heb niet het gevoel dat ik nu zelfs maar een operatie heb ondergaan”, zei Zalatoris. “Het plafond is iets dat ik wilde blijven verhogen, omdat ik wist dat als ik op 160 pond zou zitten en het hier 300 meter zou proberen te raken, dit geen recept is voor een lang leven.”
Hij verliet het BMW-kampioenschap in augustus met een gewicht van 163 pond. Hij woog 182 pond toen hij op het vliegtuig stapte van Dallas naar Maui.
“Ik hoop dat dit jaar mijn beste golf aan het einde van het seizoen plaatsvindt”, zei hij.
De eerste dag van het nieuwe seizoen was niet slecht. Zalatoris speelde bogey-vrij, hoewel een drie-putt op de par-5 vijfde – de gemakkelijkste hole op de Plantation – aanvoelde als een bogey.
Collin Morikawa, Cameron Young en Corey Conners stonden op 66-jarige leeftijd, terwijl Tony Finau op 67-jarige leeftijd in de groep zat tijdens zijn eerste toernooi in vier maanden vanwege een operatie aan zijn linkerknie.
Matsuyama, die tijdens de herfst in Japan had gespeeld, viel terug met een drie-putt bogey vanaf 4,5 meter op de 13e hole. Hij volgde met een teeshot voor voetgangers op de volgende hole, maar sloeg een wig naar 3 meter voor een birdie en was onderweg. Hij sloeg 5-wood tot 5 voet voor eagle op de 15e, wig naar 4 voet voor birdie op de volgende en had een kans om Hoge gelijk te trekken totdat hij niet al zijn 3-wood ving op de downhill 18e en er niet in slaagde om te halen op en neer voor birdie.
Het nieuwe seizoen begint zonder Scottie Scheffler, de nummer 1-speler ter wereld die zijn hand doorboorde door gebroken glas tijdens het bereiden van het kerstdiner.
Het is ook het begin van een nieuwe structuur waarin alleen de top 100 spelers in de FedEx Cup – in plaats van 125 spelers – volledige kaarten behouden voor volgend jaar.