MCALLEN, Texas – Toen Roselins Sequera’s zevenkoppige gezin uiteindelijk vanuit Venezuela de VS bereikte, brachten ze weken door in een migrantenopvangcentrum aan de grens met Texas, waar ze een slaapplaats, maaltijden en tips kregen om werk te vinden.
“We hadden het plan om naar Iowa te gaan” om ons bij vrienden te voegen, zei Sequera, die in oktober aankwam bij de katholieke liefdadigheidsinstellingen van de Rio Grande Valley. “Maar we wisten niet hoe.”
Aanbevolen video’s
Tientallen schuilplaatsen van hulpgroepen aan de Amerikaanse grens met Mexico hebben grote aantallen migranten verwelkomd en bieden levenslijnen van steun en hulp aan overweldigde steden. Ze werken nauw samen met de grenspolitie om te zorgen voor migranten die zijn vrijgelaten met een bericht om voor de immigratierechtbank te verschijnen, van wie velen niet weten waar ze zijn of hoe ze het dichtstbijzijnde vliegveld of busstation kunnen vinden.
Maar de Republikeinse controle op de schuilplaatsen wordt steeds intensiever, en de bondgenoten van de nieuwgekozen president Donald Trump beschouwen ze als een magneet voor illegale immigratie. Velen zijn non-profitorganisaties die afhankelijk zijn van federale financiering, waaronder alleen al vorig jaar $650 miljoen onder één programma.
De nieuwe regering-Trump heeft beloofd een ambitieuze immigratieagenda uit te voeren, inclusief een campagnebelofte van massale deportaties. Het potentiële draaiboek van het nieuwe Witte Huis omvat onder meer het gebruik van de Nationale Garde om migranten te arresteren en het installeren van boeienbarrières in de wateren tussen de VS en Mexico.
Als onderdeel van die agenda heeft de aantredende grenstsaar van Trump, Tom Homan, beloofd de rol van niet-gouvernementele organisaties te herzien en na te gaan of zij hebben geholpen “de deuren voor deze humanitaire crisis” te openen. Ondernemer Vivek Ramaswamy, die samen met Elon Musk door Trump werd afgeluisterd om manieren te vinden om op de federale uitgaven te bezuinigen, heeft aangegeven dat de groepen in zijn vizier zijn en noemde ze ‘een verspilling van belastinggeld’.
“Amerikanen verdienen transparantie over ondoorzichtige buitenlandse hulp- en non-profitorganisaties die onze eigen grenscrisis aanjagen”, zei Ramaswamy vorige maand in een bericht op X.
De regering-Trump reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar.
De ontwikkelingen hebben immigratievoorvechters en sommige functionarissen in grensgemeenschappen, waaronder Republikeinen, gealarmeerd. Zij zeggen dat deze gemeenschappen kunnen instorten zonder onderdak of een budget om de humanitaire kosten te betalen.
Hulporganisaties ontkennen dat zij illegale immigratie bevorderen. Ze zeggen dat ze reageren op noodsituaties die grenssteden worden opgedrongen en dat ze humanitair werk verrichten.
“De basis wordt hier in Texas gelegd voor een grotere aanval op non-profitorganisaties die alleen maar proberen de burgerrechten van mensen te beschermen”, zegt Rochelle Garza, voorzitter van het Texas Civil Rights Project, een belangenorganisatie.
Het afgelopen jaar is Texas onderzoeken gestart naar zes organisaties die onderdak, voedsel en reisadvies bieden aan migranten. Rechtbanken hebben de inspanningen van de staat tot nu toe grotendeels afgewezen, waaronder de afwijzing van een rechtszaak om het Annunciatiehuis in El Paso te sluiten, maar er lopen nog verschillende zaken in hoger beroep.
Het Texas Civil Rights Project, dat twee organisaties vertegenwoordigt die door de staat worden onderzocht, zegt dat het in de weken sinds de herverkiezing van Trump meer dan honderd migrantenhulporganisaties heeft getraind in hoe te reageren als onderzoekers aankloppen.
Het onderzoek in Texas begon nadat de Republikeinse gouverneur Greg Abbott in 2022, zonder bewijs, beweerde dat non-profitorganisaties aan de grens illegale oversteken aanmoedigden en migranten vervoerden.
Catholic Charities of the Rio Grande Valley, die een opvangcentrum exploiteert in McAllen met een capaciteit voor 1.200 mensen, werd in maart door de procureur-generaal van Texas, Ken Paxton, op de hoogte gebracht dat de autoriteiten de uitvoerend directeur, zuster Norma Pimentel, wilden interviewen om te onderzoeken of er sprake was van ‘praktijken’. voor het faciliteren van de oversteek van buitenaardse wezens over de grens tussen Texas en Mexico.”
In het centrum van McAllen dient een grote lobby als welkomstcentrum waar gezinnen reisinformatie ontvangen terwijl hun kinderen met vrijwilligers spelen. Dit jaar zijn bijna 50.000 migranten het opvangcentrum gepasseerd. Persoonlijke bezittingen en slaapmatten bevinden zich in een apart gedeelte, ingeklemd tussen de lobby en de keuken.
De Sequera’s, die twee weken bleven, vervielen in een regime van wakker worden om 6 uur ’s ochtends, het opruimen van de slaapmatten van de vloer en het ontbijten om 7 uur ’s ochtends. Ze voerden andere klusjes uit, zoals schoonmaken of de was doen om de grote schuilplaats draaiende te houden.
Vrijwillige advocaten helpen migranten bij het aanvragen van een werkvergunning. Zonder die hulp, zei Sequera, zou het leerproces langer hebben geduurd en duizenden dollars hebben gekost voordat ze hun reis naar het noorden hadden kunnen voortzetten.
Burgemeester Javier Villalobos van McAllen ligt op gespannen voet met Paxton, een mede-Republikein, over het onderzoek naar katholieke liefdadigheidsinstellingen. Zijn stad vond in 2024 ruimte voor ongeveer 140 migranten per dag – een dramatische daling ten opzichte van 2021, toen een golf van oversteken over de zuidelijke Amerikaanse grens dat jaar de maximale capaciteit van het opvangcentrum overschreed en het een aantal dagen moest sluiten.
‘Ze hebben hun doel gediend omdat de FBI niet heeft gehandeld in wat ze moesten doen’, zei Villalobos. ‘In McAllen zouden we zonder hen verloren zijn geweest.’
Voormalig burgemeester van McAllen, Jim Darling, herinnert zich nog de avond dat hij in 2014 een telefoontje kreeg van de stadsmanager waarin hij uitlegde dat het busstation ging sluiten, maar dat er nog steeds 25 migranten op een bus stonden te wachten. Hij vroeg Pimentel bij Catholic Charities om hulp.
De autoriteiten van Hidalgo County wendden zich in 2021 tot Pimentel toen migranten werden vrijgelaten zonder te testen op COVID-19. Katholieke liefdadigheidsinstellingen voerden tests uit en plaatsten degenen die positief testten in quarantaine.
De opvangcentra hebben hulp gekregen van de Amerikaanse vertegenwoordiger Henry Cuellar, een democraat uit Texas die sinds 2019 federale financiering naar hen toe stuurt via de Federal Emergency Management Agency. Vorig jaar versloeg hij de Republikeinse oppositie.
‘Zullen ze het opnieuw aanvallen en proberen het te elimineren?’ zei Cuellar. ‘Ja.’