GAINESVILLE, Fla. – Tennessee-coach Rick Barnes liep de kleedkamer binnen en bracht een korte boodschap over aan zijn onderdrukte team: “Dit is goed voor ons.”
In ieder geval op de lange termijn.
Aanbevolen video’s
De best gerangschikte Volunteers werden het laatste Divisie I-team dat dit seizoen verloor en kregen dinsdagavond een 73-43 nederlaag op nummer 8 in Florida. Deze was voorbij kort nadat hij omviel.
Tennessee (14-1, 1-1 Southeastern Conference) miste de eerste negen schoten, stond een paar minuten later met dubbele cijfers achter en herstelde zich nooit meer. De vrijwilligers werden in de verf gepest, te slim af op de planken en over het veld heen en weer geslagen.
Het resultaat was de meest scheve overwinning tegen een nummer 1-team sinds UCLA en Kareem Abdul-Jabbar, toen bekend als Lew Alcindor, Houston met 101-69 versloegen in de Final Four van 1968.
“Ik heb geen idee van de dingen waar ik naar keek”, zei Barnes. “Ik denk niet dat het onze jongens waren die niet hard probeerden te spelen. Ik vond dat we gewoon niet zo slim speelden.”
Barnes gelooft dat zijn spelers tijdens de trage start druk begonnen uit te oefenen en ‘ons evenwicht verloren’.
“Ik dacht dat we de verkeerde jongens op het verkeerde moment hadden die de bal schoten”, zei hij.
Tennessee maakte slechts vier schoten in de eerste helft en stond bij rust met 19 achter. En geen van de aanpassingen die Barnes tijdens de rust maakte, werkte. De Gators (14-1, 1-1) breidden hun voorsprong al vroeg in de tweede helft uit en begonnen pas laat weg te rijden.
Florida, dat in de tweede helft met maar liefst 36 leiders aan de leiding stond, eindigde met een rebound-voordeel van 55-37 en versloeg de Vols met 40-14 in de pijn en 22-3 bij snelle breaks.
‘We gaan leren wat we moeten doen om beter te worden’, zei Barnes. “En we moeten uiteraard beter spelen vanuit onze frontlinie. Ze moeten hun werk beter doen. Ik dacht dat ze daar in de frontlinie hun weg naar binnen hadden gevonden, wat volgens mij echt het verschil in het spel was.
Alex Condon en Rueben Chinyelu uit Florida domineerden laag tegen Igor Milicic en Felix Okpara uit Tennessee. Condon had 12 punten en 12 rebounds voor zijn tweede double-double, en Chinyelu eindigde met 15 boards in zijn carrière.
Nog verrassender: de topscorer van de Vols, Chaz Lanier, zag er gewoon uit. Lanier, die de afgelopen vier jaar in het nabijgelegen Noord-Florida speelde voordat hij een naam-, imago- en gelijkenisovereenkomst tekende die naar verluidt bijna $ 1 miljoen waard was om naar Tennessee te verhuizen, scoorde 10 punten bij 3-of-16-opnamen.
“We wilden hem geen ademruimte geven”, zei Alijah Martin, die Florida leidde met 18 punten. “We weten dat hij een ongelooflijk talent is, een ongelooflijke schutter. En dat was het plan, maar geef hem geen ruimte. Geef niets gemakkelijk.”
Het puntentotaal was het laagste van Tennessee tijdens Barnes ’10 seizoenen in Knoxville.
Florida leek ondertussen veel meer op het team dat met 13-0 begon dan op het team dat afgelopen weekend met 106-100 verloor in Kentucky. De Gators waren een week geleden een van de vier ongeslagen spelers – samen met Oklahoma en Drake – maar Tennessee was de laatste die overeind bleef.
En de Gators waren vastbesloten om de run van de UT in Gainesville te beëindigen. Florida voerde thuis voor het eerst in zes pogingen het nummer 1-team aan en breidde de winning streak thuis uit naar 16 wedstrijden.
De sleutel? Na 14 3-pointers te hebben opgegeven in de Rupp Arena in Lexington, hielden de Gators de Vols vast op 4-van-29 schieten van achter de boog.
“Ik ben ongelooflijk trots”, zei Florida-coach Todd Golden. “Maar ons belangrijkste punt is dat dit niet het hoogtepunt van ons seizoen kan zijn. Het is geweldig op dit moment en we gaan ervan genieten. Maar het zal zeker niet zo goed voelen als we zaterdag niet een manier vinden om te winnen (in Arkansas).