Vliegtuigen die branden bestrijden die door de omgeving van Los Angeles woeden, laten meer dan water vallen: honderdduizenden liters felroze brandblussers vóór de vlammen in een wanhopige poging om ze tegen te houden voordat ze nog meer buurten verwoesten.
Sinds het begin van afgelopen dinsdag hebben de branden minstens 24 mensen het leven gekost, duizenden ontheemd en meer dan 12.000 bouwwerken verwoest. Vier branden, veroorzaakt door sterke Santa Ana-winden, hebben volgens Cal Fire ongeveer 160 vierkante kilometer verkoold.
Aanbevolen video’s
Brandweerorganisaties zeggen dat de blusmiddelen – die het vaakst worden gebruikt om bosbranden te bestrijden – een hulpmiddel van onschatbare waarde zijn. Maar wat zit er in en zijn ze veilig?
Dit is wat u moet weten:
Waarom worden ze in Los Angeles gebruikt?
De branden woeden snel door ravijnen en andere ruige gebieden die moeilijk te bereiken zijn voor brandweerlieden op de grond, zei Cal Fire.
Hoewel brandblusmiddelen zeer effectief kunnen zijn, hebben ze ook beperkingen, aldus het agentschap: Sterke wind kan het te gevaarlijk maken om op de lage hoogte te vliegen die nodig is voor valpartijen en kan de vertrager doen verdwijnen voordat deze de grond raakt.
Naast Cal Fire hebben meerdere instanties brandvertrager en water gedropt, waaronder de US Forest Service, de brandweerkorpsen van Los Angeles en Ventura County, de stad en de Nationale Garde.
Hoe werken ze?
Luchtbrandblusmiddelen zijn over het algemeen een mengsel van water, ammoniumfosfaat – in wezen kunstmest – en ijzeroxide, dat wordt toegevoegd om de vertrager zichtbaar te maken, zei Daniel McCurry, hoogleraar civiele techniek en milieutechniek aan de Universiteit van Zuid-Californië.
De Forest Service, die dertien vliegtuigen heeft gebruikt om blusmiddelen op de branden in Los Angeles te dumpen, zegt dat ze helpen een brand van zuurstof te verhongeren en de verbrandingssnelheid te vertragen door vegetatie en andere oppervlakken af te koelen en te bedekken.
Perimeter, het bedrijf dat brandvertragers levert aan de Forest Service en andere instanties, zegt dat het fosfaat de manier verandert waarop cellulose in planten uiteenvalt en ze onbrandbaar maakt.
Potentiële effecten op het milieu en de natuur
De brandblusmiddelen worden over het algemeen als veilig voor mensen beschouwd, maar velen maken zich zorgen over de mogelijke effecten ervan op wilde dieren.
De Forest Service verbiedt het gebruik van luchtonderdrukkers boven waterwegen en leefgebieden van bedreigde diersoorten, “behalve wanneer het menselijk leven of de openbare veiligheid wordt bedreigd”, vanwege mogelijke gezondheidseffecten op vissen en andere dieren in het wild.
McCurry, van USC, zei dat hij en andere onderzoekers verschillende onderdrukkers hebben getest en zware metalen hebben gevonden, waaronder chroom en cadmium, in één die vaak wordt gebruikt door de US Forest Service.
McCurry zei dat de bevindingen van het onderzoek suggereren dat het “aannemelijk” is dat brandblusmiddelen kunnen bijdragen aan pieken van chroom en andere zware metalen in waterwegen stroomafwaarts van bosbranden.
“We hebben nog niet echt een smoking gun omdat het moeilijk, maar niet onmogelijk, is om te bewijzen waar een zwaar metaal vandaan komt,” zei McCurry. “Daar zijn we mee bezig.”
Perimeter, de fabrikant van de brandvertrager van de Forest Service, zei dat het onderzoek van McCurry betrekking had op een formulering die niet in Californië werd gebruikt en niet langer door de Forest Service wordt gebruikt. Het bedrijf zegt ook dat het geen metalen toevoegt, die naar eigen zeggen van nature aanwezig zijn in alle ammoniumfosfaatmeststoffen, en dat de luchtonderdrukkende middelen “uitvoerig zijn getest door de USDA Forest Service en voldoen aan alle gezondheids- en veiligheidsnormen of deze zelfs overtreffen.”
Het gebruik van vertragers wordt gezien als absoluut noodzakelijk om grotere risico’s te voorkomen
Het gebruik van brandvertragers is absoluut noodzakelijk voor het blussen van bosbranden die miljoenen mensen blootstellen aan gezondheidsrisico’s, onder meer door een giftige mix van microscopisch kleine deeltjes die ademhalings- en hartproblemen kunnen veroorzaken door diep in de longen en de bloedbaan door te dringen.
Studies hebben aangetoond dat de rook van natuurbranden de afgelopen jaren verantwoordelijk was voor maar liefst de helft van alle gezondheidsschadelijke luchtvervuiling door deeltjes in het westen van de VS, omdat de opwarmende temperaturen nog meer verwoestende branden aanwakkerden.
En uit onderzoek dat vorig jaar door de Alzheimer’s Association werd gepubliceerd, bleek dat rook van natuurbranden mogelijk slechter is voor de gezondheid van de hersenen dan andere vormen van luchtvervuiling, waardoor het risico op dementie toeneemt.
“Het gebruik van brandvertragers in het wild is de beste manier om levens te redden, gemeenschappen te beschermen en branden klein te houden”, zegt Edward Goldberg, vice-voorzitter oplossingen bij Perimeter.
McCurry, de USC-onderzoeker, zei dat er meer onderzoek nodig is naar brandblusmiddelen – ook in Los Angeles als de branden eenmaal zijn geblust – maar hij begrijpt de waarde ervan: ‘Als er een brand in mijn huis zou komen, zou ik nog steeds liever dan schilderen veel (brandvertragend) ervoor.”
Webber rapporteerde vanuit Fenton, Michigan.