TALLINN – Het gele naamplaatje dat Ales Bialiatski op zijn gevangeniskleding draagt, onderscheidt hem van andere gevangenen in strafkolonie nr. 9 in Oost-Wit-Rusland.
Het markeert Bialiatski als een politieke gevangene die moet worden uitgekozen voor een harde behandeling. Omdat hij door de autoriteiten als ‘extremist’ is bestempeld, wordt hem routinematig medicijnen, voedselpakketten van huis en contact met familieleden ontzegd, en wordt hij onderworpen aan dwangarbeid en stints in strafcellen, aldus voormalige gevangenen.
Aanbevolen video’s
De autoritaire president Alexander Loekasjenko heeft in de dertig jaar dat hij aan de macht was vaak beweerd dat Wit-Rusland geen politieke gevangenen heeft, maar activisten zeggen dat het land er momenteel ongeveer 1.300 vasthoudt. Velen hebben te maken met zware omstandigheden, zoals de 62-jarige Bialiatski, die in 2022 de Nobelprijs voor de Vrede won vanwege zijn mensenrechtenactivisme en waarvan wordt aangenomen dat zijn gezondheid achteruitgaat.
Wit-Rusland zal op 26 januari presidentsverkiezingen houden zonder echte oppositiekandidaten. Dat verzekert vrijwel een zevende termijn voor Loekasjenko, die al vroeg in zijn ambtstermijn de titel “de laatste dictator van Europa” kreeg.
De stemming zet opnieuw de schijnwerpers op de mensenrechtensituatie in Wit-Rusland na de stemming in 2020, die in binnen- en buitenland als frauduleus werd bestempeld. Het leidde tot massale anti-regeringsprotesten die leidden tot hard optreden tegen afwijkende meningen en duizenden arrestaties.
Een ‘catastrofe in het centrum van Europa’
“Het lot van Bialatski onderstreept de catastrofe in het centrum van Europa waar het regime van Loekasjenko Wit-Rusland in heeft gestort”, zegt oppositieleider Sviatlana Tsikhanouskaya, die meedeed aan de verkiezingen van 2020 maar gedwongen werd in ballingschap te gaan.
Haar echtgenoot, activist Siarhei Tsikhanouski, zit ook gevangen en er is al bijna 700 dagen niets meer van hem vernomen.
De afgelopen maanden heeft Loekasjenko enkele politieke tegenstanders gratie verleend, maar critici zeggen dat het om een draaideur gaat, waarbij zijn regering tegelijkertijd anderen arresteert in een aanhoudend hardhandig optreden. Sinds 2020 zijn bijna 65.000 mensen gearresteerd, en velen van hen beweerden dat ze tijdens hun hechtenis waren geslagen of gemarteld, wat de regering ontkende. Activisten zeggen dat er minstens zeven mensen achter de tralies zijn omgekomen.
Bialiatski werd in 2021 gearresteerd tijdens invallen door de KGB van het land. In maart 2023 werd hij veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf op beschuldiging van smokkel en financiering van acties die ‘op grove wijze de openbare orde schonden’. De autoriteiten bestempelden hem als bijzonder gevaarlijk vanwege vermeende ‘extremistische’ neigingen.
Vrees voor de gezondheid van de Nobelprijswinnaar
Ze krijgt slechts kruimels informatie van andere gevangenen: zijn gezondheid is verslechterd door maandenlange eenzame opsluiting, zijn chronische aandoeningen laaien op en hij heeft ‘speciale medische zorg’ nodig, zei ze.
“Zijn meest recente brief is in groot schrift geschreven, wat wijst op problemen met zijn gezichtsvermogen. Ik weet ook dat hij veel is afgevallen en medicijnen nodig heeft”, aldus Pinchuk.
Velen in Wit-Rusland en het Westen brengen de harde behandeling van Bialiatski in verband met zijn activiteiten bij zijn mensenrechtenorganisatie Viasna. Tijdens de protesten na de verkiezingen hielp Viasna duizenden mensen die het doelwit waren van wetshandhavers en documenteerde zij de wijdverbreide schendingen ervan.
De regering reageerde door de kantoren van Viasna te sluiten en zes prominente leden te arresteren. Vier van hen – Valiantsin Stefanovic, Uladzimir Labkovich, Marfa Rabkova en Andrei Chapiuk – zitten straffen uit variërend van vijf jaar en negen maanden tot bijna vijftien jaar.
“Toen de repressie verergerde en het erg gevaarlijk werd, vroeg ik Ales om te overwegen Wit-Rusland te verlaten”, zei zijn vrouw. “Maar tegen die tijd waren de Viasna-rechtenverdedigers al gearresteerd en hij zei dat hij ze niet achter kon laten.”
Tijdens zijn gevangenschap ontving Bialiatski samen met twee andere mensenrechtenorganisaties: het Russia’s Memorial en het Oekraïense Centrum voor Burgerlijke Vrijheden de Nobelprijs voor de Vrede. Het werd gezien als de berisping van het Nobelcomité aan de Russische president Vladimir Poetin na de grootschalige invasie van Oekraïne in Moskou.
Maar de omstandigheden werden alleen maar erger voor Bialiatski. Strafkolonie nr. 9, vlakbij de oostelijke stad Horki, is waar recidivisten naartoe worden gestuurd, zeggen voormalige gevangenen, en staat bekend om de mishandeling, voedselgebrek en dwangarbeid.
Hongerige gevangenen ‘zijn gemakkelijker te beheren’
Hij herinnerde zich dat hij een magere Bialiatski urenlang had gezien met het in elkaar zetten van houten pallets en legermunitiekisten in wat hij omschreef als ‘slavenarbeid’.
“Voor de lunch – een paar lepels aardappel. Bialiatski is erg mager en net als iedereen loopt hij voortdurend hongerig rond”, zei Akostka. “Het lijkt allemaal op een concentratiekamp. Hongerige gevangenen zijn immers makkelijker te hanteren.”
Leanid Sudalenka, een Viasna-activist die Wit-Rusland in 2024 ontvluchtte nadat hij drie jaar in een andere kolonie had gediend, beschreef nr. 9 als de plaats waar de autoriteiten politieke gevangenen proberen te ‘breken’.
“Bialiatski zal het misschien gewoon niet overleven tot zijn vrijlating”, zei hij. De Nobelprijswinnaar zal 70 zijn als zijn straf eindigt.
“De autoriteiten creëren omstandigheden voor politieke gevangenen die lijken op marteling”, zei Sudalenka, eraan toevoegend dat hij gevangenen “eerst hun gezichtsvermogen, dan hun tanden heeft zien verliezen, en dan instorten” door uitputting en mishandeling.
Bialiatski is al meer dan twintig keer gearresteerd sinds hij betrokken raakte bij de pro-onafhankelijkheidsbeweging in de jaren tachtig, toen Wit-Rusland nog deel uitmaakte van de Sovjet-Unie. Hij richtte Viasna op in 1996, en het is uitgegroeid tot de meest prominente rechtenorganisatie van het land, met internationale bekendheid.
Hij bracht drie jaar in de gevangenis door vanwege wat hij in 2011 een politiek gemotiveerde veroordeling wegens belastingontduiking noemde. Nadat hij in 2014 onder westerse druk werd vrijgelaten, keerde hij terug naar zijn activisme.
Bialiatski zat achter de tralies voor de Nobelprijsuitreiking in Oslo, maar Pinchuk sprak in zijn plaats en beschreef Wit-Rusland als een land waar “de koude wind uit het Oosten in botsing kwam met de warme (van) de Europese renaissance.”
Pleidooien voor vrijlating worden genegeerd
Tot de mensenrechtenactivisten die aandringen op zijn vrijlating behoort onder meer Oleg Orlov, medeoprichter van Memorial in Rusland, die in augustus samen met andere Kremlin-critici werd vrijgelaten tijdens de grootste gevangenenruil tussen Oost en West sinds de Koude Oorlog.
Tijdens een toespraak in Vilnius in oktober zei Orlov dat het “oneerlijk” was dat Bialiatski en andere Wit-Russische figuren van de uitwisseling waren uitgesloten.
Volgens Viasna heeft Wit-Rusland sinds juni 2024 227 politieke gevangenen vrijgelaten, van wie de meesten na de protesten van 2020 gevangen zijn gezet. Maar Bialiatski en andere belangrijke oppositiefiguren, zoals Siarhei Tsikhanouski en Viktar Babaryka, blijven achter de tralies.
Volgens Sudalenka van Viasna zijn de westerse leiders die de vrijlating van Bialiatski nastreven, tegen een “stenen muur” aangelopen, waarbij de autoriteiten in Minsk de opheffing van de aan het land opgelegde sancties eisen.
Wit-Russische functionarissen “zien politieke gevangenen als handelswaar, en Bialiatski als een bijzonder waardevol bezit”, zei hij.
De VN-Werkgroep voor Willekeurige Detentie zei in juli dat de basis voor de gevangenneming van Bialiatski “zijn uitoefening van de vrijheid van meningsuiting en de vrijheid van vergadering was.”
Volgens Viasna-activist Pavel Sapelka spreekt het verhaal van Bialiatski over het onvermogen van de VN en andere wereldorganen om autocraten ertoe te bewegen de fundamentele mensenrechten te respecteren.
Het toont niet alleen de verslechtering van de situatie in Wit-Rusland aan, maar legt ook acuut het onvermogen van de internationale gemeenschap bloot om degenen die opkomen voor de vrijheid te beschermen, zei Sapelka.