BOOMGAARDPARK, NY – Josh Allen hoorde de “MVP! MVP!” Vanaf de tribune waren er gezangen op hem gericht, maar Buffalo’s quarterback verdraaide de eer na de zwaarbevochten overwinning van de Bills in de play-offronde van de divisie.
Men dacht dat de Bills van dit seizoen aan beide kanten van de bal dun waren. En het was niet één speler of één eenheid die ertoe leidde dat Buffalo zondagavond Lamar Jackson en de Baltimore Ravens met 27-25 versloeg, waarmee een einde kwam aan de reeks van drie opeenvolgende nederlagen in deze fase van het ‘postseason’ en doorging met het spelen van de tweevoudige nederlaag. titelverdediger Kansas City Chiefs in de AFC-titelwedstrijd komende zondag.
Aanbevolen video’s
Het was iedereen.
“Wat een complete overwinning”, zei Allen. “Het hele jaar heeft dit team gehoord dat we geen talent hebben, dat we te klein zijn, dat we de race niet kunnen stoppen, dat we niet goed genoeg zijn om te concurreren. We hebben gewoon ons hoofd gebogen en hard gewerkt. Ik ben zo trots op onze verdediging. Ik ben zo trots op onze aanvals- en speciale teams.”
Allen haastte zich voor touchdowns van 1 en 4 yards, maar hij gooide voor slechts 127 yards en haastte zich voor 20. Buffalo eindigde met een bescheiden aanval van 273 yards, waaronder rookie Ray Davis die scoorde op een run van 1 yard.
Hoe zit het met die vaak verguisde verdediging, die 271 yards moest incasseren in een 35-10 nederlaag tegen Baltimore in week 4?
Op zondag stonden de Bills 176 yards haasten en 416 overall toe aan de Ravens, maar dit werd gecompenseerd door drie omzet af te dwingen.
“We waren de hele week gemotiveerd, man”, zei linebacker Terrel Bernard, die de onhandige poging van Mark Andrews dwong en herstelde om het 21 meter lange velddoelpunt van Tyler Bass op te zetten met nog 3:29 over. “Wij hebben er veel werk in gestoken. En om te zien dat de resultaten nu hun vruchten beginnen af te werpen, kan ik niet genoeg over dit team zeggen.”
De Bills maakten minder fouten dan de Ravens op een besneeuwd veld en bleven volhouden toen de doorgaans zelfverzekerde en wijd open Andrews een 2-punts conversiepas van Jackson liet vallen, waardoor de bal met 1:33 van zijn borst stuiterde. links. Jackson maakte contact met een glijdende Jesaja. Waarschijnlijk voor een touchdown van 24 meter om de Ravens een kans te geven om de stand gelijk te trekken.
Baltimore probeerde een buitenschop en cornerback Rasul Douglas speelde de bal na twee hops.
Buffalo sloot het seizoen thuis af met 10-0, inclusief een 30-21 overwinning op de voorheen ongeslagen Chiefs in week 11. Nu gaan de Bills naar Kansas City, waar ze de afgelopen vier jaar twee keer zijn uitgeschakeld – meer recentelijk in een onvergetelijke finish drie jaar geleden, toen Buffalo een voorsprong van drie punten verspeelde in de laatste 13 seconden van de regulatie en met 42-36 verloor in de verlengingen.
‘We weten wat ze zijn. Ze zijn de eeuwige van wat je wilt worden in de NFL”, zei Allen. ‘Je moet ze verslaan om voorbij ze te komen. Dus weet je, we gaan hier vanavond van genieten.
De Ravens hadden een van de meest productieve overtredingen van de NFL in het reguliere seizoen, maar kwamen met een overwinning tekort bij het bereiken van de titelwedstrijd op de conferentie, die ze een jaar geleden verloren van de Chiefs. Het onderzoek naar de prestaties van Jackson in de play-offs zal alleen maar toenemen nu hij in het ‘postseason’ terugviel naar 3-5.
“We moeten hier overheen komen, want we zijn er nu”, zei Jackson, die zakte naar 1-5 toen hij een omzet maakte in de play-offs. ‘Ik ben het zat om daar te zijn. We moeten dat kaartje intoetsen.’
Baltimore viel terug naar 5-8 in de divisieronde, waarvan 1-4 in de laatste vijf.
Jackson eindigde 18 van de 25 voor 254 yards en twee touchdowns, waaronder een 16-yarder voor Rashod Bateman om Baltimore’s eerste balbezit te beperken.
In een krachtmeting tussen MVP-kandidaten verloor Jackson de omzetstrijd met een onderschepping en een onhandige poging, terwijl Allen genoot van zijn elfde omzetvrije wedstrijd van het seizoen.
“Het was ongebruikelijk om zo’n omzet te hebben. Er waren kansen voor ons om die niet te hebben, maar die hadden we wel”, zei Ravens-coach John Harbaugh. “Je probeert in de loop van het spel van ze terug te stuiteren. Je kunt ze niet terugnemen.”
Andrews stelde zich na zijn kritieke drop niet beschikbaar, maar kreeg wel volop steun van zijn teamgenoten.
“Eén toneelstuk definieert niemand. Hij is de toonaangevende touchdown-ontvanger aller tijden in de geschiedenis van Ravens, ‘zei veiligheid Kyle Hamilton. “Hij is de hele tijd dat hij hier is een consistent baken van succes geweest.”
De Bills leunden op het complementaire voetbal waarmee ze een franchiserecord konden evenaren met 13 overwinningen in het reguliere seizoen, het eerste team van de NFL konden worden dat 30 touchdowns scoorde met passeren en haasten, en dat zonder dat een ontvanger 900 yards won. Verdedigend sloot Buffalo de reguliere competitie af met een omzetverschil van meer dan 24 in de competitie.
“De mentaliteit is waar het allemaal om draait”, zei coach Sean McDermott. “Deze jongens geloofden, speelden om te winnen, en jij vindt een manier, toch?”
De Bills beperkten Derrick Henry tot 84 yards haasten en een touchdown op 16 carry’s nadat hij in week 4 een seizoenshoogte van 199 yards had behaald.
Allen’s 1-yard touchdown run met 8:49 over in het tweede kwartaal bezorgde de Bills voorgoed de leiding met 14-7.
Die score werd tot stand gebracht door Jackson’s onhandige poging. Tegenover de tweede en tiende plaats op de Buffalo 28 moest Jackson eerst een hoge snap veiligstellen. Nadat hij de controle had verworven, probeerde hij naar voren te klauteren, maar verloor de bal toen veiligheid Damar Hamlin de quarterback bij de enkel greep.
Von Miller pakte de onhandige poging op en werd uiteindelijk achtervolgd bij Baltimore’s 24.
De Ravens faalden bij beide 2-punts conversiepogingen, waarbij linebacker Matt Milano de passpoging van Jackson sloeg nadat Henry had gescoord om de stand op 21-19 te brengen.
Volgende
De Bills krijgen een rematch van de AFC-kampioenschapswedstrijd na het seizoen 2020, die Patrick Mahomes en de Chiefs met 38-24 wonnen. Dat team uit Kansas City verloor de Super Bowl van Tom Brady en Tampa Bay.