LA QUINTA, Californië. – Sepp Straka was tot zondag nog nooit met voorsprong een finaleronde ingegaan op de PGA Tour. Bij zijn twee eerdere overwinningen moest hij op de laatste dag van ver achterop stormen, zonder tijd om de zenuwen te voelen die vanaf de eerste tee bij The American Express in zijn maag speelden.
Om de druk het hoofd te bieden, bleef Straka denken aan het beroemde citaat van de voetbalcoach van zijn alma mater, Kirby Smart uit Georgië, die de filosofie van zijn programma drie jaar geleden samenvatte als: “We zullen niet worden opgejaagd.”
Aanbevolen video’s
Straka bleef agressief en bleef ruim vooraan terwijl hij op jacht was naar een comfortabele overwinning in twee schoten op Justin Thomas. De 31-jarige Oostenrijker eindigde op 25 onder 263 met een laatste ronde 70 op de Stadium Course.
“Deze cursus maakt het gemakkelijk (om gefocust te blijven), omdat je gewoon je schoten hoeft te slaan”, zei Straka. “Er bestaat geen veilig spel. Je hoeft alleen maar je cijfers te raken, vooral hoe stevig de greens ook zijn. Je moet uitvoeren. Dat maakte het gemakkelijk.”
Straka, al de eerste Oostenrijker die een tourkaart verdiende en drie jaar geleden won, marcheerde naar de overwinning nadat hij een voorsprong van vier schoten had genomen in de laatste ronde van het eerbiedwaardige Coachella Valley-toernooi. Hij had geen bogey in het vierdaagse evenement totdat hij er twee maakte in de laatste drie holes, maar zijn concurrenten konden geen aanval opzetten om het ongemakkelijk te maken.
Straka’s overwinning was zijn eerste sinds de geboorte van zijn zoon Leo in december 2023. De nog nieuwe vader zag er cool en beheerst uit op de Stadium Course van PGA West – zelfs als hij dat niet was.
‘Zenuwen, gewoon complete zenuwen,’ zei Straka. “Maag in een knoop, de hele negen. Dus ja, ik ben gewoon heel enthousiast over de manier waarop ik vandaag met de druk omging.
Thomas schoot een 66 en eindigde op 23 onder, één schot voor Justin Lower (69) en de Australiër Jason Day (69) op de derde plaats. Day behaalde zijn eerste plaats in de top drie sinds de British Open van 2023, terwijl Lower zijn derde plaats in de top vijf behaalde in zijn laatste vijf toernooien.
Patrick Cantlay en Charley Hoffman waren twintig onder.
Door regelmatig de greens te raken en vaardig te putten, was Straka drie holes verwijderd van de eerste tourspeler sinds 2022 die 72 bogey-vrije holes speelde in een overwinning – totdat hij zijn tweede schot op de 16e in de uiterst rechtse ruige achter een berm schoot. Zijn derde schot bereikte de green niet en hij miste ternauwernood een par-putt van 5 meter.
Straka’s eerste grote fout maakte geen verschil, en zijn volgende ook niet: hij plaatste zijn naderingsschot in een bunker op de 18e en miste vervolgens een par-putt van 23 voet, maar hij begroef zijn bogey-putt van 1,20 meter en vierde dit met een minimale vuistpomp. .
“Ik heb nooit nagedacht over het no-bogey-gedoe”, zei Straka. “Ik probeerde gewoon het toernooi af te sluiten. Ik had de hele week veel kansen om bogeys te maken, en de putter bleef voor mij warm.
Straka maakte 27 birdies in vier rondes, waarmee hij Cam Davis het meeste gelijk had in het veld.
Thomas, die vorig jaar op een gedeelde derde plaats eindigde bij The American Express, maakte zes birdies op zijn eerste elf holes in de laatste ronde, waardoor Straka’s voorsprong kortstondig werd teruggebracht tot drie schoten. De tweevoudig PGA Championship-winnaar raakte op de laatste negen zonder stoom in zijn zoektocht naar zijn eerste touroverwinning sinds 2022 en sloot zijn ronde af met zeven opeenvolgende pars.
“Ik had een kans”, zei Thomas. “Het was uiteraard geen geweldige race op de achterste negen, maar ik was trots op mezelf. Ik deed vandaag wat ik moest doen op de eerste negen om in ieder geval wat lawaai te maken en hogerop te komen in het klassement. Het was jammer dat we daar na 11 uur stil bleven staan. Ik heb echt fantastisch golf gespeeld vandaag.”
Day, een andere voormalige winnaar van het PGA Championship, heeft slechts één overwinning behaald sinds 2018. Hij slaagde er niet in om een aanval op te zetten toen hij in de laatste groep met Straka speelde, en een bogey op de 15e duwde hem buiten bereik. Dagopname 69.
Hoffman zat ook in de laatste groep, en hij voegde zich bij Thomas en Day op drie schoten terug voordat hij twee tee-shots in het water zette op de par-3 13e, en uiteindelijk een triple bogey plaatste.
Straka speelde al vroeg met vertrouwen en begroef een birdie-putt van 3 meter op de openingshole. Hij plaatste zijn teeshot op de vierde hole binnen 4 meter voor nog een birdie, en hij voegde er nog een toe met een uitzonderlijk approach-schot op de zevende.
Thomas begon zijn ronde met back-to-back birdies, en hij voegde er nog een toe op de vijfde voordat hij serieus aan zijn aanval begon met drie birdies in vier holes rond de turn, waarbij hij ternauwernood een 10 meter lange Eagle Putt miste op de achtste voordat hij een 16-meter begroef. -foot birdie putt op de negende.
Maar Straka verhoogde zijn voorsprong terug naar vier slagen met een birdie op nummer 13 nadat hij zijn tee-shot binnen 2,5 meter had laten vallen.
Titelverdediger Nick Dunlap schoot een 68 en eindigde op de 34e plaats op het evenement waar hij de eerste amateur werd die in 33 jaar op tournee won.
Sony Open-kampioen Nick Taylor zette zijn sterke start van het seizoen voort met een 67 en eindigde op een gedeelde 12e plaats.