Dit is het verhaal van een man die meer wilde voor de East Side van San Antonio. Een andere inheemse activist uit de East Side was het daarmee eens en gebruikte later de druk van het voetbal om staatswetgevers ertoe te brengen MLK Day als een staatsfeestdag te erkennen.
Een dominee ging op mars
“De mars begon eigenlijk in 1968. We waren met een handjevol”, zei Arlington Callies. “Ik was toen nog maar negen jaar oud.”
Callies’ vader, dominee Raymond A. Callies, Sr., wordt gecrediteerd voor het starten van de Martin Luther King Jr. Day March in San Antonio, die vandaag honderdduizenden mensen naar de East Side trekt.
‘Hij werd ertoe aangezet om te marcheren vanwege veel van de tekortkomingen die we aan de East Side niet hadden,’ zei Callies. “Dingen waarvan veel mensen waarschijnlijk zullen denken: ‘dat is niets.’ Maar het was toen veel, zoals slechte afwatering, geen trottoirs, geen stadsparken voor onze jeugd.”
Callies Sr., die in 2011 stierf, werkte meer dan 30 jaar als leraar houtbewerking op de Martin Luther King Middle School in het San Antonio Independent School District.
Hij was een activist en predikant van twee kerken, die hij met zijn eigen handen bouwde.
‘Het was zijn hoofdvak, iets wat hij graag deed,’ zei Callies.
Callies schat dat negen mensen dat eerste jaar in 1968 in San Antonio marcheerden.
Halverwege de jaren zeventig was het uitgegroeid tot enkele tientallen deelnemers.
“We hadden de politieagent vooraan op de motor en achterin een politieagent op de motor”, herinnert Callies zich. “Ze gaven ons alleen de rechterrijstrook en auto’s blijven in de tegenovergestelde richting passeren. En we marcheerden over de Martin Luther King Drive, maar dat was toen nog geen Martin Luther King.”
Callies Sr. drong er bij de stadsleiders op aan om de naam van Nebraska Street te veranderen in Martin Luther King Drive, en dat deden ze.
San Antonio richt een MLK-commissie op
In 1986 deed de stad San Antonio iets anders dat de lokale MLK-mars voor altijd zou veranderen onder leiding van burgemeester Henry Cisneros.
“Hij was naar Atlanta geweest voor de allereerste officiële viering van Martin Luther King”, zei Aaronetta Pierce. “Hij zei dat hij daar zat en dacht: ‘Ik wil dit voor mijn stad.’”
Cisneros schakelde Pierce in als voorzitter van de allereerste MLK-commissie van de stad.
“Hij begreep echt dat ik het het werk zou geven. Ik zou het werk doen. En het was een hoop werk”, aldus Pierce. ‘En het was ook een tijd waarin mensen, denk ik, op zoek waren naar meer Afro-Amerikanen. En dat was ik.”
Tegen die tijd was Pierce, een voormalige SAISD-leraar, een pleitbezorger voor de kunsten in San Antonio geworden.
Pierce en dominee Callies gaven ooit tegelijkertijd les aan de Martin Luther King Middle School.
‘Ik wist wat dominee Callies probeerde te doen,’ zei ze. “Ik noem hem waarschijnlijk de grootste cheerleader die Martin Luther King ooit in San Antonio heeft gehad.”
De eerste MLK-mars, gesteund door de stadscommissie, vond plaats in 1987.
“Ik denk dat wat de commissie deed, we structuur hebben gegeven. We hebben het zichtbaarheid gegeven”, zei Pierce.
De steun van de stad zorgde voor extra financiering en middelen en, door de samenwerking van meerdere commissies, voor nieuwe ideeën.
Pierce zei dat ze zich herinnert dat ze een transportcommissie bijwoonde voor de mars van 1987 toen de naam van burgerrechtenicoon Rosa Parks ter sprake kwam.
‘Ik zei: ‘Weet je, ze leeft nog. We kunnen haar hierheen brengen’, zei Pierce.
Via stadscontacten namen ze contact op met Parks en nodigden haar uit voor de mars.
Parken geaccepteerd.
Pierce zei dat ze lokale kerken begon te bezoeken om de boodschap te verspreiden en, zo hoopte ze, mensen het belang van hun betrokkenheid duidelijk te maken.
“Ik zei: ‘Rosa Parks komt eraan. We kunnen Rosa niet alleen laten lopen”, herinnert Pierce zich.
De commissie voegde ook meerdere evenementen toe die leidden tot de mars die het leven van King vierde.
De dreiging van voetbal zet de staat aan tot handelen
Die eerste door de commissie gesteunde mars in 1987 vond plaats vijf jaar voordat Texas Martin Luther King Jr. Day als een staatsfeestdag erkende, hoewel dit op federaal niveau al had plaatsgevonden.
Mario Salas – een lokale activist, geboren in East Side en huidige UTSA-professor – maakte deel uit van de groep Frontline 2000 die staatswetgevers tot actie aanzette.
Jaren eerder, nadat hij had deelgenomen aan andere marsen voor King, sloot hij zich aan bij de mars van dominee Callies.
Salas zei dat een collega-activist met een idee kwam waarvan hij zeker wist dat het voldoende druk zou uitoefenen op staatsniveau.
“Zijn simpele antwoord was: we gaan hun voetbal afpakken”, zei Salas.
In 1990 verplaatste de NFL de Super Bowl uit Tempe, Arizona, waar deze in 1993 zou worden gespeeld, omdat de wetgevers van de staat Arizona er tegen stemden om van Martin Luther King Jr. Day een staatsfeestdag te maken.
“Dus besloten we de NFL-commissaris te bellen”, zei Salas. “We hebben hem aan de telefoon gehad. We hebben ook de NFL Players Association gebeld.”
Na hun gesprek zei Salas dat de voorzitter van de vereniging tegen zijn groep had gezegd dat ze ook niet in Texas zouden spelen.
Toen besloten Salas en collega-activisten naar Austin te gaan voor een ontmoeting met de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden in Texas.
“Hij zei alleen maar: ‘Nou, wat wil je? Ik zei: ‘Nou, dat is wat u wilt, meneer de Spreker. Je wilt een Super Bowl in Texas’, herinnert Salas zich.
Salas zei tegen de spreker: ‘Voetbal is hier belangrijk, en hoe zou Texas eruit zien zonder de Super Bowl? Nou, die zal er hier niet zijn, tenzij we een Martin Luther King State-feestdag krijgen. Zo simpel is het.”
Salas vertelde de commissaris dat ze alleen maar wilden dat de wetgeving die de weg vrijmaakte voor een nationale feestdag, die al was ingediend, ter sprake zou komen voor een volledige stemming.
De spreker was het daarmee eens, en dat wetsvoorstel stond de volgende dag op de congreskalender.
Martin Luther King Jr. Day werd in 1991 een staatsfeestdag in Texas.
Grootste mars van het land
Er is geen officiële registratie van welke stad de grootste MLK-mars van het land organiseert, maar San Antonio heeft die titel ergens onderweg behaald.
“Het is verbazingwekkend hoe San Antonio erom bekend staat”, zegt Dwayne Robinson, voorzitter van de MLK-commissie in 2025.
Een jaar lang schatte een marsmaarschalk dat de menigte uit meer dan 300.000 mensen bestond.
“Ik denk dat het spreekt over de stad en haar uniciteit, haar diversiteit aan culturen. En we hebben allemaal de neiging om met elkaar overweg te kunnen,’ zei Callies. ‘Ik bedoel, het is geen perfecte stad. Geen enkele plek is perfect. Dat begrijp ik. Maar San Antonio heeft, als ik het mag, gewoon een omgeving gecreëerd waarin mensen zich hier welkom voelen.”
Callies zei dat de meest gewaardeerde prestatie van zijn vader het leiden van de opdracht was om een standbeeld van Dr. Martin Luther King Jr. op te richten in San Antonio, dat op MLK Plaza aan North New Braunfels Avenue staat. De mars is echter misschien wel het meest bekende deel van de nalatenschap van Callies, Sr.
“Je zou denken dat van de 300.000 mensen er 200.000 Afro-Amerikanen waren”, zei Robinson. “En dat is gewoon niet het geval. De diversiteit is iets dat je hier alleen maar kunt ervaren.”
De politie van San Antonio geeft de MLK-commissie een jaarlijkse schatting van de omvang van het publiek.
Ongeacht wat er in de loop der jaren qua omvang of planning is veranderd, de organisatoren hebben nooit gewild dat het evenement een parade zou worden.
“We willen altijd op een respectvolle manier onderscheid maken tussen ons en Atlanta, de geboorteplaats van de koning”, aldus Robinson. ‘Atlanta heeft een parade, en wij hebben een mars.’
‘Martin Luther King paradeerde niet. Hij was een marcheerder”, zei Salas. “Hij zei ooit: ‘Er is niets sterker dan het geluid van marcherende voeten, van een volk dat vastbesloten is dingen te veranderen.’”
‘We marcheren voor een doel,’ zei Callies. “Mijn reden zou zijn om niet te vergeten waar we vandaan komen. En niet te vergeten op wiens schouder wij staan. Om niet zelfgenoegzaam te worden.”
Pierce, die op 82-jarige leeftijd nog steeds de mars bijwoont om te genieten van wat zij ‘de mensheid op zijn best’ noemt, zei tegen haar dat Martin Luther King Jr. Day betekent dat een man geloofde dat we allemaal in harmonie konden samenleven.
“En dat is het vieren waard”, zei ze.