PITTSBURGH – Paul Skenes heeft veel aan zijn hoofd. De kans dat de voortdurend nieuwsgierige National League Rookie of the Year voor onbepaalde tijd bij de Pittsburgh Pirates blijft, behoort daar niet toe.
Nog niet in ieder geval.
Aanbevolen video’s
“Ik heb er niet al te veel over nagedacht”, zei Skenes zondag toen hem werd gevraagd naar de kansen dat hij een verlenging zou tekenen bij de Pirates.
De 22-jarige ster is mogelijk een van de weinigen.
Pittsburgh’s rustige offseason in free agency heeft weinig gedaan om de angst onder de fanbase te onderdrukken dat de club al op geleende tijd leeft met de hard gooiende rechtshandige, die een sensatie werd op het moment dat de beste keuze in de draft van 2023 zijn Hoofdklasse bereikte. debuteerde afgelopen mei, gewapend met een elektrische fastball van 160 km/uur en de bijbehorende branie.
De komst van Skenes bezorgde de stad en de franchise de nodige schok. Toch heeft het algemeen directeur Ben Cherington er niet bepaald toe aangezet om de afgelopen winter veel geld uit te geven aan een overtreding als aanvulling op wat een van de betere rotaties in het honkbal zou kunnen zijn onder leiding van Skenes en de 23-jarige Jared Jones.
Eén fan is een reclamebordcampagne begonnen waarin hij Pirates-voorzitter Bob Nutting oproept om het team te verkopen. Een klein gezang van “Verkoop het team!” brak zelfs uit tijdens het jaarlijkse fanfest van de club, waarbij vice-president Travis Williams tijdens een vraag- en antwoordsessie antwoordde dat Nutting geen interesse had om verder te gaan.
Skenes, op dit punt in ieder geval, ook niet, die wees op Pittsburgh’s jonge kern van talent en aanpassingen aan de technische staf als bewijs dat het team niet werkeloos heeft gezeten door een tweede opeenvolgende 76-86 finish te volgen.
“De groep die we vorig jaar hebben, zal volgens mij beter zijn dan vorig jaar”, zei Skenes. “We gaan meer ervaring opdoen. Ik denk niet dat je de impact die coaches daarop kunnen hebben, ook niet kunt overdrijven, dus hebben we daar een aantal goede toevoegingen gedaan. Het is niet ingewikkeld. Het is moeilijk om te doen, maar het is niet ingewikkeld.”
De Pirates huurden Matt Haag in om hun slagwerkprogramma uit te voeren en schakelden oude pitchinggoeroe Brent Strom in om een staf te helpen boordevol potentieel, maar met een tekort aan ervaring.
De externe angst is dat de club op tijd beperkt zou kunnen worden om zijn venster te maximaliseren terwijl Skenes op de selectie staat. Hoewel de Pirates de afgelopen jaren een aantal van hun hoekstenen voor de lange termijn hebben opgesloten, waaronder outfielder Bryan Reynolds en werper Mitch Keller, zou het behouden van Skenes een andere zaak zijn. Hij komt na het seizoen 2026 in aanmerking voor arbitrage, en de lijst met high-end werpers waar de club afscheid van heeft genomen voordat ze te duur werden, omvat onder meer Gerrit Cole en Joe Musgrove.
Skenes zit echter niet in de toekomst. Er staat te veel op het spel in het heden. Hij zal dankbaar zijn als hij volgende maand arriveert voor de voorjaarstraining in Bradenton, Florida als een volwaardige Major Leaguer, zonder zich zorgen te hoeven maken over enige vorm van inningslimiet zoals degene die het team vorig jaar oplegde om zijn arm te beschermen. Hij was het volledig eens met het idee en zei zelfs dat het aan het einde van het seizoen perfect werkte.
En nu behoort het tot het verleden.
“Ik ga klaar zijn om 240 innings te gooien”, zei Skenes, die 11-3 sloeg met een ERA van 1.96 in 23 starts. “Het zullen niet weer 160 innings zijn. Dat weet ik. Het wordt veel meer: ’Pak de bal en werp.'”
Buiten het veld verwacht Skenes een meer centrale rol te spelen bij het creëren van een clubhuiscultuur die is ontworpen om een productieve omgeving te creëren. Hij besteedde een deel van zijn tijd buiten het seizoen aan het werven van veteranen van andere teams op zoek naar inzicht. Hoe dat er uiteindelijk uitziet, weet hij niet zeker. Hij zal het weten als hij het ziet.
“Ik weet niet wat de aard hiervan zal zijn, maar ik zal er waarschijnlijk nog iets meer over te zeggen hebben”, zei hij, terwijl hij waarschuwde “dat er nog een lange weg te gaan is. Ik ga niet te ver, maar winnen is winnen. We moeten doen wat we moeten doen om het te laten gebeuren.”
Op dat vlak zet hij zich volledig in. Hij heeft een deel van de wintertraining doorgebracht in Charlotte, North Carolina, en heeft zijn groeiende bekendheid onder de knie gekregen.
“Het leuke aan het laagseizoen is dat mensen je een beetje vergeten omdat het geen honkbalseizoen is”, zei hij. “Het gaat nooit helemaal weg. Zo is het nu eenmaal. Het is het nieuwe normaal.”
Zelfs als het niet bepaald ‘normaal’ is. Skenes kwam onlangs een fan tegen tijdens een vlucht van Chicago naar Pittsburgh. De fan wilde dat hij iets ondertekende, maar het enige dat hij bij zich had was een exemplaar van de klassieke Russische roman ‘Misdaad en Straf’ van Fjodor Dostojevski. Dus pakte Skenes een pen en krabbelde zijn naam onderaan de biografiepagina van de auteur.
De daad ging snel viraal, iets dat een gewoonte aan het worden is, waar Skenes ook heen gaat, vooral als zijn vriendin, turnster/influencer Livvy Dunne, erbij betrokken is.
De voormalige cadet van de Luchtmachtacademie werd echter al lang geleden bedreven in het in compartimenten verdelen van dingen, een vaardigheid die van pas zou moeten komen als hij probeert zijn weg te vinden van de fenomenfase van zijn carrière naar iets duurzamer, terwijl hij probeert de Piraten terug te leiden naar voor het eerst sinds 2015 de play-offs.
Ja, hij is zich bewust van de gapende kloof tussen teams als de Los Angeles Dodgers en de Pirates. Nee, hij is niet bereid het als excuus voor mislukking te gebruiken.
“Er is geen reden waarom we niet fundamenteel honkbal kunnen spelen en op een zeer hoog niveau kunnen presteren zonder spelers als (Shohei Ohtani)”, zei hij. “Het is geen ingewikkeld spel.”
En het is geen ingewikkelde situatie. Nog.