Toen een staakt-het-vuren rust bracht in de verwoeste steden van Gaza, kwam Hamas snel tevoorschijn uit zijn schuilplaats.
De militante groepering heeft niet alleen vijftien maanden oorlog met Israël overleefd – een van de dodelijkste en meest destructieve uit de recente geschiedenis – maar heeft nog steeds stevig de controle over het kustgebied dat nu op een apocalyptische woestenij lijkt. Nu er een golf van humanitaire hulp is beloofd als onderdeel van het staakt-het-vuren, zei de door Hamas geleide regering maandag dat zij de distributie aan de wanhopige bevolking van Gaza zal coördineren.
Aanbevolen video’s
Ondanks alle militaire macht die Israël in Gaza heeft ingezet, is het er niet in geslaagd Hamas van de macht te verwijderen, een van zijn centrale oorlogsdoelstellingen. Dat zou een terugkeer naar de strijd waarschijnlijker kunnen maken, maar de resultaten kunnen hetzelfde zijn.
Er was een element van theater bij de overdracht zondag van drie Israëlische gijzelaars aan het Rode Kruis, toen tientallen gemaskerde Hamas-strijders met groene hoofdbanden en militaire uitrustingen voor camera’s paradeerden en een menigte van honderden tegenhielden die de voertuigen omsingelden.
De taferelen elders in Gaza waren zelfs nog opmerkelijker: duizenden door Hamas geleide politieagenten in uniform kwamen weer tevoorschijn en maakten hun aanwezigheid zelfs in de zwaarst verwoeste gebieden bekend.
“De politie is hier de hele tijd geweest, maar ze droegen hun uniform niet” om te voorkomen dat ze het doelwit van Israël zouden worden, zei Mohammed Abed, een vader van drie kinderen die ruim zeven maanden nadat hij het gebied was ontvlucht naar zijn huis in Gaza-stad terugkeerde.
“Ze behoorden tot de ontheemden in de tenten. Daarom hebben er geen diefstallen plaatsgevonden”, zegt hij.
Andere bewoners zeiden dat de politie gedurende de oorlog kantoren in ziekenhuizen en andere locaties had onderhouden, waar mensen misdaden konden melden.
Israël heeft Hamas herhaaldelijk de schuld gegeven van het hoge dodental onder burgers en de schade aan de infrastructuur, omdat de strijders en veiligheidstroepen van de groep zich in woonwijken, scholen en ziekenhuizen nestelen.
Een diepgewortelde beweging
Uit opiniepeilingen blijkt consequent dat slechts een minderheid van de Palestijnen Hamas steunt. Maar de islamitische militante groepering – die het bestaan van Israël niet accepteert – is diep geworteld in de Palestijnse samenleving, met een gewapende vleugel, een politieke partij, media en liefdadigheidsinstellingen die teruggaan tot de oprichting ervan eind jaren tachtig.
Decennia lang heeft Hamas gefunctioneerd als een goed georganiseerde opstand, die in staat was om hit-and-run-aanvallen op Israëlische strijdkrachten en zelfmoordaanslagen in Israël zelf uit te voeren. Veel van de topleiders zijn vermoord – en snel vervangen. Het land behaalde een verpletterende overwinning bij de parlementsverkiezingen van 2006, en het jaar daarop veroverde het Gaza in een week van straatgevechten op de door het Westen gesteunde Palestijnse Autoriteit.
Hamas richtte vervolgens een volwaardige regering op, met ministeries, politie en een civiele bureaucratie. De veiligheidstroepen brachten de machtige families van Gaza snel op één lijn en verpletterden rivaliserende gewapende groepen. Ze legden ook afwijkende meningen het zwijgen op en sloegen occasionele protesten met geweld uiteen.
Hamas bleef aan de macht tijdens vier eerdere oorlogen met Israël. Met hulp van Iran heeft het land zijn capaciteiten gestaag vergroot, het bereik van zijn raketten uitgebreid en diepere en langere tunnels gebouwd om zich te verbergen voor Israëlische luchtaanvallen. Op 7 oktober 2023 beschikte het land over een leger van tienduizenden in georganiseerde bataljons.
Bij de verrassende inval die de oorlog veroorzaakte, vielen de strijders het zuiden van Israël aan via de lucht, over land en over zee, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen, voornamelijk burgers. Door Hamas geleide militanten hebben 250 anderen ontvoerd.
Een oorlog als geen ander
Als reactie daarop lanceerde Israël een lucht- en grondoorlog die volgens lokale gezondheidsfunctionarissen meer dan 47.000 Palestijnen heeft gedood en hele wijken tot puinhopen heeft gereduceerd. Ongeveer 90% van de bevolking van Gaza is ontheemd, vaak meerdere keren.
Bijna elke dag van de oorlog maakte het Israëlische leger bekend dat het tientallen strijders had gedood, een commandant uit het middenkader had uitgeschakeld, een tunnelcomplex had ontmanteld of een wapenfabriek had vernietigd. Israëlische troepen doodden de topleider van Hamas, Yahya Sinwar, en de meeste van zijn luitenanten. Maar het verbannen leiderschap is grotendeels intact en Mohammed Sinwar, zijn broer, heeft naar verluidt een grotere rol in Gaza op zich genomen.
Het leger zegt dat het meer dan 17.000 strijders heeft gedood – ongeveer de helft van de geschatte vooroorlogse gelederen van Hamas – hoewel het geen bewijs heeft geleverd.
Wat Israël zei waren zorgvuldig gerichte aanvallen waarbij vaak vrouwen en kinderen om het leven kwamen en in sommige gevallen hele families werden weggevaagd.
Het leger gaf Hamas de schuld van de burgerslachtoffers. Maar de overlevenden van het bombardement, die in tenten waren gepropt nadat hun huizen met de grond gelijk waren gemaakt, vormden een poel van potentiële rekruten.
Eerder deze maand zei minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken in een voorbereide toespraak dat Hamas bijna evenveel strijders had gerekruteerd als het tijdens de oorlog had verloren.
Michael Milshtein, een Israëlische expert op het gebied van Palestijnse zaken en voormalig officier van de militaire inlichtingendienst, zei dat Hamas niet langer het vermogen heeft om een aanval in de stijl van 7 oktober te lanceren, maar is teruggekeerd naar zijn opstandige wortels, met behulp van creatieve tactieken zoals het oogsten van niet-geëxplodeerde Israëlische munitie voor zelfgemaakte bommen. .
“Hamas is een kameleon. Het veranderde van kleur afhankelijk van de omstandigheden”, zei hij.
“De oorlog eindigt met een sterke perceptie van succes voor Hamas”, voegde hij eraan toe. “De rekruteringscapaciteiten zullen waanzinnig zijn. Ze zullen het niet aankunnen.”
Israël garandeert dat er geen alternatief is
Palestijnse critici van Hamas zeggen al lang dat er geen militaire oplossing bestaat voor het conflict in het Midden-Oosten, dat tientallen jaren ouder is dan de geboorte van de militante groepering.
Ze beweren dat de Palestijnen eerder met Hamas zouden breken als ze een alternatief pad hadden om een einde te maken aan de decennialange bezetting van Israël, die zich tijdens de oorlog verder heeft verschanst.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu, wiens regering gekant is tegen de Palestijnse staat, heeft ervoor gezorgd dat dit niet het geval is.
Hij heeft voorstellen van de Verenigde Staten en bevriende Arabische landen voor een hervormde Palestijnse Autoriteit afgewezen, die zowel Gaza als delen van de bezette Westelijke Jordaanoever zou moeten besturen, in de aanloop naar de uiteindelijke staat. In plaats daarvan heeft hij beloofd een open veiligheidscontrole over beide gebieden te handhaven.
Avi Issacharoff, een ervaren Israëlische journalist – en mede-maker van de Netflix-hit ‘Fauda’ – zei dat Netanyahu’s weigering om plannen te maken voor de dag erna het ‘grootste debacle van deze oorlog’ was.
“Israël ontwaakt uit een nachtmerrie in precies dezelfde nachtmerrie”, schreef hij in de Israëlische krant Yediot Ahronot. “Hamas zal aan de macht blijven en zal doorgaan met het bouwen van meer tunnels en het rekruteren van meer mannen, zonder dat er een lokaal alternatief ontstaat.”
Netanyahu heeft gedreigd de oorlog te hervatten na de eerste zes weken durende fase van het staakt-het-vuren als de Israëlische doelstellingen niet worden gehaald, terwijl Hamas heeft gezegd dat het de tientallen resterende gevangenen niet zal vrijlaten zonder een duurzame wapenstilstand en een Israëlische terugtrekking uit Gaza.
Er is geen reden om aan te nemen dat een nieuwe militaire campagne een ander resultaat zou opleveren.
Begin oktober sloten Israëlische troepen de noordelijke steden Beit Lahiya, Beit Hanoun en Jabaliya af, waarbij bijna alle humanitaire hulp werd uitgesloten. Duizenden werden gedwongen te vluchten en bijna elk bouwwerk op hun pad werd vernietigd, inclusief scholen en schuilplaatsen, aldus gevluchte getuigen.
Het leger had eerder op alle drie de plaatsen grote operaties uitgevoerd, maar zag dat de militanten zich hergroepeerden. Alleen al deze maand zijn in het noorden van Gaza minstens vijftien Israëlische soldaten omgekomen.
Toen de bewoners zondag terugkeerden naar Jabaliya, troffen ze een uitgestrekt tafereel van verwoesting aan met slechts een paar schuine gebouwen in een zee van grijs puin.
Tientallen Hamas-politie hield de wacht over hun terugkeer.