TEL AVIV – De Israëlische minister van Defensie zegt dat de kans om een tijdelijk staakt-het-vuren te sluiten met de militante groep Hamas steeds kleiner wordt. Volgens hem zou dit ook voor rust kunnen zorgen aan de onrustige noordgrens van het land met Libanon.
In een gesprek met verslaggevers zei Yoav Gallant dat de omstandigheden rijp zijn voor een pauze van ten minste zes weken in de gevechten, wat de vrijlating van veel van de gijzelaars in Gaza zou omvatten. Hij zou zich echter niet committeren aan een permanent einde aan de gevechten, zoals Hamas heeft geëist, wat vragen oproept over de haalbaarheid van een deal.
Aanbevolen video’s
“Israël zou een overeenkomst moeten bereiken die een pauze van zes weken zal brengen en gijzelaars terug zal brengen,” zei hij. Na die periode, zei hij, “behouden we het recht om te opereren en onze doelen te bereiken – inclusief de vernietiging van Hamas.”
De Verenigde Staten, samen met bemiddelaars Egypte en Qatar, werken al maanden aan het bemiddelen van een staakt-het-vuren om de verwoestende oorlog tussen Israël en Hamas te beëindigen. Een belangrijk punt van onenigheid is de eis van Hamas om een einde te maken aan de bijna jaar oude oorlog en een volledige terugtrekking van alle Israëlische troepen uit de Gazastrook.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu heeft de afgelopen weken een nieuw heikel punt aangekaart: Israël moet voor onbepaalde tijd gestationeerd blijven in een strategische corridor langs de grens van Gaza met Egypte.
Gallant is in de Israëlische media geciteerd als zeggende dat Israël zich zes weken uit de corridor zou kunnen terugtrekken — om gijzelaars vrij te laten zonder de veiligheid van Israël in gevaar te brengen. De twee mannen zouden in een verhitte schreeuwpartij terecht zijn gekomen tijdens een recente kabinetsvergadering, waar ministers overweldigend de kant van Netanyahu kozen.
Tijdens de ontmoeting met buitenlandse journalisten op maandag werd Gallant gevraagd naar zijn relatie met de premier.
“Als minister van Defensie is mijn eerste prioriteit de staat Israël en degenen die haar beschermen, en daarna alles anders”, zei hij.
Het huidige voorstel van de VS voorziet in een plan in drie fasen, te beginnen met een pauze van zes weken in de gevechten, waarin Hamas een aantal van de ongeveer 70 gijzelaars vrijlaat. Naar verluidt zijn er nog mensen in leven die door de militanten worden vastgehouden.
In ruil daarvoor zou Israël tientallen Palestijnse gevangenen vrijlaten, troepen terugtrekken uit de Palestijnse bevolkingscentra, ontheemde inwoners van Gaza toestaan terug te keren naar hun oorspronkelijke woonplaatsen en de instroom van grote hoeveelheden broodnodige humanitaire hulp mogelijk maken.
John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid van het Witte Huis, zei maandag dat Hamas veranderingen in het evoluerende voorstel had nagestreefd en noemde het het “belangrijkste obstakel” voor een deal. Hamas verwierp Kirby’s beschuldigingen als “ongegrond” en beschuldigde de VS er opnieuw van een overeenkomst te belemmeren door de kant van Israël te kiezen.
Gallant twijfelde aan de bedoelingen van Hamas en was sceptisch over de vraag of de tweede fase van de deal, die de vrijlating van de resterende gijzelaars en een volledige stopzetting van de gevechten moet omvatten, wel doorgevoerd zou kunnen worden.
Hij zei herhaaldelijk dat Israël nog steeds vastbesloten is om zijn ‘oorlogsdoelen’ na te streven: alle gijzelaars terughalen, de militaire en bestuurlijke capaciteiten van Hamas vernietigen en ervoor zorgen dat de groep Israël nooit meer kan bedreigen.
Hamas hergroepeert zich herhaaldelijk in gebieden in Gaza die door Israëlische troepen zijn verlaten en er is geen plan voor een alternatieve regering na de oorlog. Het blijft onduidelijk of en wanneer deze doelen volledig kunnen worden bereikt.
Gallant beschuldigde Hamas van onverzettelijkheid in de gesprekken en riep op tot meer internationale druk op de militante groep. Toch zei hij dat er, na de recente zware schade die Hamas in Gaza en Hezbollah-militanten in Libanon hebben toegebracht, een kans is voor ten minste de eerste fase van de deal.
Hij zei dat hij ervan overtuigd was dat een wapenstilstand met Hamas de spanningen met Hezbollah zou kunnen verminderen en ontheemde Israëliërs in staat zou stellen terug te keren naar hun huizen in Noord-Israël, vlak bij de Libanese grens.
Hezbollah begon Israël direct aan te vallen nadat Hamas’ aanval op 7 oktober de oorlog ontketende. Israël en Hezbollah hebben dagelijks grensoverschrijdend vuur uitgewisseld, wat meerdere keren dicht bij een volwaardige oorlog kwam. De gevechten hebben tienduizenden Israëliërs en Libanezen gedwongen hun huizen nabij de onstabiele grens te ontvluchten.
“Het bereiken van een overeenkomst is ook een strategische kans die ons een grote kans geeft om de veiligheidssituatie op alle fronten te veranderen”, aldus Gallant.
Het lijkt onwaarschijnlijk dat Hamas een gedeeltelijke deal zou accepteren waarin het de gijzelaars zou afstaan – zijn meest waardevolle onderhandelingswapen – voor slechts een korte pauze in de Israëlische aanval.
Maar internationale bemiddelaars hebben gewerkt aan een overbruggingsvoorstel waarvan ze hopen dat het aan de eisen van alle partijen kan voldoen. President Joe Biden zei vorige week dat hij “optimistisch” was dat een deal binnen bereik was.
Ook in eigen land staat de Israëlische regering onder grote druk om tot een akkoord te komen, vooral na de dood van zes gijzelaars die eerder deze maand door Hamas-bewakers zouden zijn gedood toen troepen het gebied naderden waar ze werden vastgehouden.
Gallant beschreef de huidige situatie als een ‘strategisch kruispunt’ – waar Israël een deal kan sluiten met zijn tegenstanders of het risico loopt een bredere oorlog te voeren die Hezbollah en zijn sponsor Iran erbij zou kunnen betrekken.
Gallant zei dat hij de voorkeur geeft aan een deal, maar dat Israël klaar is voor alle scenario’s. “We zijn in staat om onszelf te verdedigen en we kunnen ook terugslaan als dat nodig is,” zei hij. “We hebben de mogelijkheid om elk strategisch doel in Iran te bereiken.”
Israëls offensief in Gaza heeft honderdduizenden mensen gedwongen in smerige tentenkampen en scholen die zijn omgebouwd tot opvangcentra, het gezondheidssysteem uitgehold en bijgedragen aan wijdverspreide honger. Israël heeft de afgelopen weken samengewerkt met internationale hulpverleners aan een massaal vaccinatieprogramma om te voorkomen dat een polio-uitbraak zich in het gebied verspreidt.
Wat betreft de nijpende humanitaire situatie, zei Gallant dat hij een adviesgroep van experts heeft samengesteld om zich te richten op vijf gebieden van behoefte. Deze omvatten verbeterde medische zorg, hulpleveringen, energie, water en sanitaire voorzieningen en betere communicatie met hulpverleners.
“We bespreken en beoordelen de situatie twee keer per week over dit onderwerp”, zei hij.