DULAC, La. – Kort nadat de stormvloed van orkaan Francine een begraafplaats in het Louisiana bayou-stadje Dulac had overstroomd, kwam Lori-Ann Bergeron donderdag langs om de graven van drie generaties te controleren. Hun grafstenen waren prima, maar naastgelegen kisten waren tevoorschijn gekomen naast gebroken kruizen en doorweekte boeketten.
“Het gebeurt bijna elke keer als het water stijgt, maar dit is de enige plek voor hen”, aldus Bergeron, 51, die zich herinnert dat de kist van haar zus werd opgegraven toen orkaan Rita in 2005 het gebied verwoestte.
Aanbevolen video’s
“Het was zwaar om iemand twee keer te moeten begraven”, zei ze.
Van begraafplaatsen tot huizen, bedrijven en parken: inwoners van de Golfkust, van wie velen nog steeds aan het bijkomen zijn van de verwoestingen die orkaan Ida drie jaar geleden aanrichtte, ruimden de rotzooi op die Francine had achtergelaten. Deze orkaan trof Louisiana woensdag als een orkaan van categorie 2.
Door de storm viel de stroom uit bij honderdduizenden klanten van nutsbedrijven, stroomde het water over de kustplaatsen en ontstond er angst voor overstromingen in New Orleans en omstreken.
“De menselijke geest wordt gedefinieerd door zijn veerkracht, en veerkracht is wat Louisiana definieert,” vertelde gouverneur Jeff Landry op een persconferentie. “Er zijn zeker tijden en situaties die ons op de proef stellen, maar het is ook wanneer wij in deze staat op ons best zijn.”
Er zijn geen meldingen van doden of gewonden, zei hij.
De storm, die brandstof haalde uit de extreem warme wateren van de Golf van Mexico, overspoelde een groot deel van het zuiden, waaronder delen van Arkansas en Florida. Plotselinge overstromingen bedreigden steden zo ver weg als Atlanta, Jackson, Mississippi, Birmingham, Alabama en Memphis, Tennessee.
Francine beukte woensdagavond met windsnelheden van 100 mph (155 km/u) op de kust van Louisiana in Terrebonne Parish, en teisterde een kwetsbare kustregio die nog niet volledig is hersteld van een reeks verwoestende orkanen in 2020 en 2021. Het systeem bewoog vervolgens in rap tempo richting New Orleans, waarbij de stad werd getroffen door stortregens. De stad werd wakker met wijdverspreide stroomuitval en straten bedekt met puin.
Stromend water omsloot bijna een pick-uptruck in een tunnel in New Orleans, waardoor de bestuurder vast kwam te zitten. Een 39-jarige spoedeisendehulpverpleegkundige die in de buurt woonde, waadde met een hamer het water in tot aan haar middel, sloeg het raam kapot en trok de bestuurder eruit. De reddingsactie werd live vastgelegd door WDSU.
Het water stond tot aan het hoofd van de bestuurder en het bleef stijgen, zei hij.
Nieuwsbeelden van kustgemeenschappen toonden golven van meren, rivieren en wateren van de Golf die tegen zeeweringen sloegen. Water stroomde in verblindende stortbuien de straten van de stad in. Eiken- en cipressenbomen helden over in de harde wind en sommige elektriciteitsmasten zwaaiden heen en weer.
Op het hoogtepunt van de storm zaten 450.000 mensen in Louisiana zonder stroom, aldus de Public Service Commission. Veel van de stroomuitval was te wijten aan vallend puin, niet aan structurele schade. Op een gegeven moment zaten ongeveer 500 mensen in noodopvangcentra, aldus ambtenaren.
“Het bedrag dat is geïnvesteerd in veerkracht heeft echt een verschil gemaakt, van de stroomuitval tot het aantal geredde huizen”, aldus Deanne Criswell, de beheerder van de Federal Emergency Management Agency, die de persconferentie van de gouverneur bijwoonde.
In de kustplaats Cocodrie in het zuiden van Louisiana, waar veel gezinnen een vakantiehuisje aan de bayou hebben om te vissen, bewaakte de politie een weg om plunderingen te voorkomen terwijl mensen hun eigendommen opruimden.
Brooks Pellegrin, 50, en zijn familie ruimden de modder op van hun kampeerplek, een gebouw met twee verdiepingen en een groot dok aan een kanaal op ongeveer 22 kilometer van de Golf van Mexico. Ze werkten donderdagmiddag door met het harken van moerasgras en het wegspuiten van modderige vloeren nadat een stormvloed van 3 meter de achtermuur, de veranda en een groot deel van het bootdek van het gebouw had weggespoeld.
“We hebben alles zo opgebouwd dat we dit niet hoefden te doen. Deze bracht veel meer water binnen dan Ida,” zei Pellegrin. “Hij had veel meer punch dan ik had verwacht.”
Voor veel mensen in het gebied dat grenst aan baaien, moerassen, meren en de Golf van Mexico zijn overstromingen en orkanen een normale zaak geworden, aldus Craig Webre, sheriff van de parochie Lafourche.
Water beslaat ongeveer een kwart van het gebied in de parochie, waar ongeveer 97.000 mensen ten zuiden van New Orleans wonen. In 2021 kwam Ida aan land in het zuidelijke punt van de parochie als een orkaan van categorie 4 met maximale aanhoudende winden van 150 mph (241 km/u).
Die storm was “catastrofaal” en “de meest significante orkaan” die het gebied trof. Na de storm van 2021 had 90% van de huizen in het gebied een dakvervanging nodig en veel huizen waren onherstelbaar beschadigd, zei Webre.
In de loop der jaren is het gebied beter bestand geworden tegen stormen, door de drainage en pompstations te verbeteren en daken te vervangen die beter bestand zijn tegen orkaanwinden. Inwoners evacueren ook sneller als er sprake is van een significante stormdreiging, aldus Webre.
“Deze bevolking is erg veerkrachtig. Ze zijn erg onafhankelijk. Ze zijn erg pionierend,” zei hij.