Niokolo-Koba National Park -De ochtendzon schuift door de luifel van Senegal’s Niokolo-Koba National Park als Sgt. Abdou Diouf en zijn brigade van Rangers marcheren in één bestand, Guns aan de hand. Ze scannen de borstel op tekenen van stropers, maar vandaag lijkt het erop dat de enige jagers de leeuwen zelf zijn, hun nieuwe sporen in het zand gedrukt.
Terwijl de zon klimt, weergalmt een keeloproep over het bos. De Rangers pauzeren. “Lions,” zegt Diouf.
Aanbevolen video’s
Niokolo-Koba is het laatste heiligdom in Senegal voor leeuwen, die kritisch bedreigd zijn in West-Afrika, met meer dan 3.500 vierkante mijlen-het dubbele van de grootte van Rhode Island-Niokolo-Koba. Maar zelfs hier vinden ze weinig respijt. Gedreven door diepgewortelde overtuigingen in de mystieke krachten van dierenhuidtalismannen bekend als ‘gris-gris’, groeit de illegale handel in leeuwen en luipaarddelen, volgens een nieuw rapport van de wilde kat-conservatiegroep Panthera.
Het onderzoek van Panthera bleek dat leeuwen- en luipaardonderdelen werden verkocht in 80% van de onderzochte markten, waarbij 63% van de ambachtslieden de omzet in de afgelopen jaren rapporteerde. Voor de leeuwen van Niokolo-Koba is de impact verwoestend. Ondanks verbeterde bescherming die de bevolking sinds 2017 tot ongeveer 35 verdubbelde, waardoor het park wordt verwijderd als een UNESCO -werelderfgoed in gevaar, is een niet -duurzaam gemiddelde van twee katten nog steeds verloren van stropers.
De enige andere plaats die leeuwen worden gevonden in West-Afrika bevindt zich in het W-Arly-Pendjari-complex, een grensregio van Benin, Burkina Faso en Niger, en Panthera schat dat er minder dan 250 volwassenen over zijn in de regio.
De allure van de gris-gris
De gris-gris, voorgeschreven door invloedrijke religieuze leiders genaamd Marabouts, zijn gemaakt van stukjes huid met schriftelijke gebeden of koranverzen die erin worden genaaid. Ze worden veel gebruikt in Senegal; De politie doet hen aan voor bescherming, worstelaars voor kracht, politici voor invloed. Gemiddelde burgers dragen ze om vloeken af te weren die andere mensen hen om verschillende redenen hebben aangebracht – misschien wel, misschien, of jaloezie of jaloezie over economisch succes.
Gris-gris zijn geworteld in traditionele Afrikaanse religies die geloven dat vitale krachten in dieren en de natuur kunnen worden ontgrendeld-schaden, genezen of beschermen, zei Dr. Cheikh Babou, een geschiedenisprofessor en expert in de West-Afrikaanse islam aan de Universiteit van Pennsylvania.
Met de aankomst van de islam in West-Afrika in de achtste eeuw werd Gris-Gris hybride objecten, waardoor koranverzen werden samengevoegd met de waargenomen krachten van dierenonderdelen. “Mensen begonnen de koran te drinken, om de koran te dragen – op dezelfde manier als ze met dieren deden,” zei Babou.
Eerbied voor de leeuw maakt het een speciale gris-gris
Bij een marktkraam in Tambacounda, Ibrahim, een klant die vroeg dat zijn achternaam zou worden onthouden omdat de handel van leeuwenonderdelen illegaal is, draagt verschillende amuletten rond zijn middel. Gemaakt van Hyena, Honey Badger, Goat, Fox, Jackal, Monkey en Lion, dient elk een specifiek doel. Hij begon ze jaren geleden te dragen nadat hij ziek was geworden; Iemand had hem betoverd, zei hij, dus ging hij naar een Marabout die de Gris-Gris voorschreef.
“Hier in Afrika zijn mensen erg gemeen,” zei hij. “Als ze je zien slagen, gaan ze naar de Marabout. Ze willen je niet in goede gezondheid zien. “
Traditionele Afrikaanse samenlevingen zijn erg egalitair, zei Babou – van degenen met rijkdom wordt verwacht dat ze het delen. “Degenen die niet delen, breken de ethiek van het communalisme. En als je dat doet, word je een heks. ” Een gris-gris kan bescherming bieden tegen degenen die wraak willen nemen.
Onder deze beschermende talismannen hebben leeuwendelen een bijzondere allure. Als het nationale embleem siert het beeld van de leeuw alles, van het wapen van het land tot billboard -advertenties, en het dient als naamgenoot voor het geliefde nationale voetbalteam, de Lions of Teranga.
“Je kunt niet voorkomen dat een Senegalese persoon gelooft dat een leeuwenhuid een soort kracht heeft,” zei Daouda Ngom, Senegal’s minister van Milieu en Ecologische overgang.
Smokkelnetwerken zijn moeilijk om los te maken
Deze vraag heeft geleid tot een complex smokkelnetwerk dat het continent omvat. Waarschijnlijk afkomstig uit Oost- en Zuid -Afrika, reizen de skins per openbare bus en vrachtwagen langs clandestiene routes door de Sahel -regio, die checkpoints en grensbeveiliging ontwijken op hun reis naar Senegal, volgens het rapport van Panthera.
“Dit zijn gevestigde netwerken,” zei Paul Diedhiou, de directeur van Niokolo-Koba National Park. “Het ontmantelen van hen vereist tijd, strategie en veel professionaliteit.”
Tussen 2019 en 2024 hebben de autoriteiten in Senegal ongeveer 40 leeuwen- en luipaardhuiden in beslag genomen, volgens het ECO -activisten voor governance en wetshandhaving (Eagle) Network, een natuurwetshandhavingsorganisatie die in heel Afrika actief is. In diezelfde periode werden 40 mensen gearresteerd voor mensenhandel en andere delen zoals tanden, klauwen en schedels.
“Deze aanvallen vertegenwoordigen slechts een fractie van de daadwerkelijke handel,” zei Cécile Bloch, coördinator van Eagle Senegal. “Tegenwoordig snijden mensenhandelaren leeuwenschillen in duizenden stukken om randen gemakkelijker te overschrijden en detectie op lokale markten te voorkomen.”
Sinds de samenwerking met Niokolo-Koba in 2016 heeft Panthera geholpen de beveiligingsmaatregelen te versterken. De natuurbeschermingsgroep verdrievoudigde de anti-stroming van het park van 20 tot 60 agenten, ze richten ze uit met voertuigen en uitrusting, terwijl ze meer dan $ 7 miljoen in infrastructuur investeren-inclusief een boswachter met een landingsbaan, honderden cameravallen en nieuwe wegen en bruggen .
Het lot van de leeuwen kan afhangen van overtuigende Marabouts om te veranderen
Op het hoofdkantoor van het park is de schaal van de uitdaging duidelijk. Een opslagruimte loopt over met geconfisqueerde huiden – luipaarden, leeuwen, antilopen, zelfs een krokodil. Een roestende falanx van in beslag genomen vuurwapens hangt aan de muur.
“Soms schieten de stropers op je,” zei Diouf, de sergeant. “Het is erg riskant.”
Dergelijke gevaren worden verergerd door de tandeloze jacht- en natuurwetten van Senegal, die dateren tot 1986. Recente arrestaties omvatten een Burkinabe -man die is gevonden met luken en leeuwenonderdelen die werd veroordeeld tot slechts een maand gevangenisstraf, terwijl een Maliaanse mensenhandel dezelfde boete ontving voor smokkelen huiden.
“De zinnen zijn te kort,” zei Ndeye Seck, het hoofd van rechtszaken en bewapening voor de parkenafdeling. “We zouden graag zien dat de jacht en bescherming van natuurcodes bijgewerkt is.”
NGOM, de minister van Milieu die begin vorig jaar zijn rol op zich nam, zei dat het doordringen van hardere wetten een prioriteit zal zijn voor zijn team.
Maar de strijd om de leeuwen van Senegal te beschermen gaat net zo goed over cultuur als handhaving, en blijvende verandering vereist het heroverwegen van de rol van gris-gris in de moderne Senegalese samenleving, zei Babou.
“Cultuur is erg krachtig,” zei hij. “Totdat je mensen kunt overtuigen dat er effectievere hulpmiddelen zijn om je doelen te bereiken, dan zullen ze erin blijven geloven.”