Het lijkt erop dat de voorstad Gilbert van Phoenix niet veel heeft gedaan met de 24 miljoen dollar die het aan federale pandemiehulp heeft ontvangen.
De plek waar het van plan is het meeste geld uit te geven aan een centrum voor slachtoffers van misdrijven, blijft een braakliggend terrein. En slechts een kwart van de fondsen is bestemd voor projecten, volgens de meest recente federale gegevens. Maar stadsfunctionarissen zeggen dat er binnenkort contracten moeten zijn om de rest ervan uit te geven.
Aanbevolen video’s
Voor Gilbert en duizenden andere lokale overheden in de VS dringt de tijd om hun deel van de 350 miljard dollar aan COVID-19-hulpfondsen te gebruiken die in 2021 door het Congres en president Joe Biden zijn goedgekeurd. Overheden moeten vóór het einde van dit jaar al hun American Rescue Plan-fondsen aan specifieke projecten besteden, anders moeten ze de rest terugstorten in de Amerikaanse schatkist.
Ongeveer 80% van alle fondsen was in maart al verplicht, volgens de meest recente gegevens die door meer dan 26.500 lokale, provinciale en territoriale overheden aan het ministerie van Financiën zijn gerapporteerd. Dat is precies op schema om op tijd af te ronden.
Maar sommige regeringen lijken veel meer werk te hebben dan andere.
Het ministerie van Financiën zegt dat het uitgebreid voorlichtingswerk doet om gemeenschappen te helpen hun rapportagevereisten te begrijpen.
Vanaf het begin kreeg het American Rescue Plan kritiek van sommige Republikeinen en overheidswaakhondgroepen omdat het onnodige en buitensporige uitgaven toeliet, waaronder uitgaven aan zaken die nauwelijks verband hielden met de coronaviruspandemie. Maar sommige staats- en lokale functionarissen zeggen dat de financiering hen in staat heeft gesteld om langverwachte projecten uit te voeren die ze anders niet hadden kunnen betalen.
Gilbert-functionarissen besloten om bijna al hun American Rescue Plan-fondsen te besteden aan één project: een faciliteit van $ 43 miljoen waar slachtoffers van seksueel misbruik, kindermishandeling en huiselijk geweld forensische onderzoeken en interviews kunnen ondergaan die nodig zijn voor vervolging, terwijl ze ook counseling- en therapiediensten kunnen ontvangen. Ambtenaren identificeerden de behoefte aan het centrum enkele jaren voor de pandemie, maar hadden geen financieringsbron. Het federale geld zal iets meer dan de helft van de kosten dekken, terwijl de rest uit Gilberts algemene fondsen komt.
Het doel is om een ”omvattend omhullend centrum te bieden waar een slachtoffer van interpersoonlijk geweld naartoe kan komen en een echt veilige en helende reis kan ondergaan”, aldus assistent-stadsmanager Leah Rhineheimer. Het is “een van de meest betekenisvolle projecten die de stad kan ondernemen.”
Ambtenaren van de stad hopen dit najaar een bouwcontract te kunnen toekennen. Daarmee zou worden voldaan aan de eis van het ministerie van Financiën om het geld voor het einde van het jaar vrij te maken. De daadwerkelijke bouw zal echter pas volgend jaar beginnen, aldus politiechef Michael Soelberg van Gilbert.
Volgens de Treasury-regels vereist een verplichting doorgaans dat een overheid een bestelling plaatst voor diensten of eigendommen, een contract aangaat of een subsidie toekent aan een andere entiteit. Overheden die de verplichtingsdeadline halen, krijgen vervolgens te maken met een tweede deadline om de fondsen uiterlijk eind 2026 te hebben uitgegeven.
“Het lijdt geen twijfel dat een deel van dit geld niet nodig was en dat het verspild wordt”, aldus Tom Schatz, voorzitter van Citizens Against Government Waste, een non-profitorganisatie uit Washington D.C.
De voorstad Dearborn Heights van Detroit, die meer dan 24 miljoen dollar ontving, vermeldde slechts één verplichting in zijn voorjaarsrapport van het ministerie van Financiën: ongeveer 79.000 dollar voor administratiekosten voor het selecteren en implementeren van projecten die met federale hulp werden gefinancierd.
Burgemeester Bill Bazzi van Dearborn Heights zei dat de federale financiering kort na zijn aantreden arriveerde, waardoor het lastig was om tegelijkertijd “vast te stellen wat de stad nodig heeft” en personeel te verzamelen om het te beheren. De stad is van plan om het geld te gebruiken voor onder andere stormwater-, riool- en waterleidingprojecten en zou het grootste deel ervan binnenkort moeten hebben toegewezen, zei Bazzi.
De voortgang liep vertraging op omdat ‘we een moeizaam proces moesten doorlopen’ voordat we projecten konden aanbesteden, zei hij.
Nu de federale deadline nadert, maken sommige staten en lokale overheden noodplannen om ervoor te zorgen dat ze al het geld gebruiken.
Dit voorjaar vertelde Missouri het ministerie van Financiën dat het 99% van zijn bijna $ 2,7 miljard toewijzing had verplicht. Maar sommige projecten zijn mislukt of lijken hun volledige financiering niet nodig te hebben.
Dus wetgevers en Republikeinse gouverneur Mike Parson keurden een herzien uitgavenplan goed dat $ 49 miljoen schrapte dat bedoeld was voor COVID-19-responsinspanningen en $ 16 miljoen om een oude instelling voor geestelijke gezondheidszorg te verbouwen voor gebruik in een revalidatieprogramma voor zedendelinquenten, naast andere dingen. Die fondsen werden opnieuw toegewezen aan tientallen nieuwe projecten, waaronder een technisch gebouw van een hogeschool en een opleidingsprogramma voor gezondheidswerkers.
De wetgevende macht van Missouri heeft ook $ 150 miljoen aan American Rescue Plan-fondsen voor openbare K-12-scholen begroot als een alternatieve optie als andere projecten niet van de grond komen. Verschillende wetgevers in de conservatieve Freedom Caucus stemden tegen, wat suggereert dat de federale pandemiehulp de federale schuld en inflatie deed toenemen.
Lincoln Hough, voorzitter van de begrotingscommissie van de Senaat van Missouri en Republikein, zei dat wetgevers niet akkoord hoeven te gaan met de federale financiering om deze toch te gebruiken.
“Als we het hebben, moeten we volgens mij investeren in onze gemeenschappen en in onze toekomstige beroepsbevolking”, aldus Hough.
Gezien het vooruitzicht dat een deel van Connecticut’s $2,8 miljard American Rescue Plan-toewijzing ongebruikt zou kunnen blijven, heeft de Algemene Vergadering van de staat dit jaar $365 miljoen opnieuw toegewezen aan nieuwe doeleinden. De wetgeving legde ook een back-upplan vast, waarin de regering van de Democratische gouverneur Ned Lamont werd opgedragen om alle fondsen die op 15 oktober onwaarschijnlijk leken te zijn, opnieuw toe te wijzen aan begrotingstekorten en hoger onderwijs.
De stad New Orleans meldde dat ze 55% van haar federale toewijzing van $ 387,5 miljoen per voorjaar heeft verplicht. Maar ze is snel aan de slag gegaan om het geld te gebruiken. In september was 86% verplicht, zei Gilbert Montano, Chief Administrative Officer van New Orleans. In de zomer heeft de gemeenteraad pandemiehulpfondsen weggehaald bij een paar projecten die met timingproblemen kampten, om in plaats daarvan daklozenopvang te financieren en illegale stortplaatsen op te ruimen. Andere projecten die langzamer lopen, staan op een watchlist voor mogelijke herverdelingen vóór het einde van het jaar.
“We gaan dat geld niet teruggeven,” zei Montano. “Er zijn te veel behoeften.”