Itoman – Takamatsu Gushiken draait een headtorch aan en komt een grot binnen die is begraven in de jungle van Okinawa. Hij loopt zachtjes zijn vingers door het grind totdat er twee stukken bot opkomen. Dit zijn van de schedels, zegt hij, van een baby en mogelijk een volwassene.
Hij plaatst ze zorgvuldig in een keramische rijstkom en neemt even de tijd om zich voor te stellen dat mensen 80 jaar geleden stierven terwijl ze zich in deze grot verstopten tijdens een van de felste veldslagen van de Tweede Wereldoorlog. Zijn hoop is dat de doden kunnen worden herenigd met hun families.
Aanbevolen video’s
De overblijfselen van ongeveer 1.400 mensen die op Okinawa worden gevonden, zitten in opslag voor mogelijke identificatie met DNA -testen. Tot nu toe zijn er slechts zes geïdentificeerd en teruggekeerd naar hun families. Vrijwilliger botjagers en gezinnen die op zoek zijn naar hun geliefden zeggen dat de overheid meer moet doen om te helpen.
Gushiken zegt dat de botten stille getuigen zijn van de tragedie van Okinawa in oorlogstijd en een waarschuwing voor de huidige generatie draagt, terwijl Japan zijn defensie-uitgaven verhoogt in het licht van spanningen met China over territoriale geschillen en de claim van Beijing op de nabijgelegen zelfbestuurde eiland Taiwan.
“De beste manier om de oorlogsdoden te eren, is nooit een andere oorlog toe te staan”, zegt Gushiken. ‘Ik maak me nu zorgen over de situatie van Okinawa. … Ik ben bang dat er een groeiend risico is dat Okinawa weer een slagveld kan worden. “
Een eiland achtervolgd door een van de dodelijkste veldslagen van de Tweede Wereldoorlog
Op 1 april 1945 landden Amerikaanse troepen op Okinawa tijdens hun push naar het vasteland van Japan, begonnen een strijd die tot eind juni duurde en ongeveer 12.000 Amerikanen en meer dan 188.000 Japanners doodde, de helft van hen Okinawan -burgers. Dat omvatte studenten en slachtoffers van massale zelfmoorden die zijn besteld door het Japanse leger, zeggen historici.
De gevechten eindigden bij Itoman, waar Gushiken en andere vrijwillige grotdiggers – of “Gamahuya” in hun geboorteland Okinawan -taal – de overblijfselen hebben gevonden van wat waarschijnlijk honderden mensen zijn.
Gushiken probeert zich voor te stellen dat ze tijdens de gevechten in de grot zijn. Waar zou hij zich verbergen? Wat zou hij voelen? Hij raden over de leeftijd van de slachtoffers, of ze stierven door schot of explosie, en plaatst details over de botten in een klein rood notitieboekje.
Na de oorlog bleef Okinawa tot 1972, 20 jaar langer dan het grootste deel van Japan, en het blijft tot op de dag van vandaag gastheer voor een grote Amerikaanse militaire aanwezigheid. Omdat Japan een naoorlogse economische opkomst genoot, bleven de economische, educatieve en sociale ontwikkeling van Okinawa achter.
Gushiken zegt dat wanneer hij een kind was dat opgroeide in de hoofdstad van Okinawa, Naha, hij op jacht zou gaan naar bugs en schedels zou vinden die nog steeds helmen droegen.
Een langzame zoektocht naar overblijfselen
Bijna 80 jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog zijn 1,2 miljoen Japanse oorlogsdoden nog steeds niet verantwoord. Dat is ongeveer de helft van de 2,4 miljoen Japanners, voornamelijk soldaten, die stierven tijdens de vroege 20e -eeuwse oorlogen in Japan.
Duizenden niet -geïdentificeerde botten zitten al jaren in opslag te wachten op testen die kunnen helpen bij het matchen met overlevende gezinnen.
Gushiken zegt dat de DNA -matching -inspanningen van de regering te weinig en te traag zijn geweest.
Van de geschatte 188.140 Japanners gedood in de slag om Okinawa, waren de meeste van hun overblijfselen verzameld en geplaatst op de nationale begraafplaats op het eiland, zegt het ministerie van volksgezondheid. Ongeveer 1.400 overblijfselen in de afgelopen decennia zitten in opslag. Het identificatieproces is pijnlijk traag geweest.
Het was pas in 2003 dat de Japanse regering DNA -matching begon na verzoeken van de families van de doden, maar tests waren beperkt tot de overblijfselen die werden gevonden met tanden en door de mens gemaakte artefacten die hints konden bieden aan hun identiteit.
In 2016 voerde Japan een wet in die een overblijfselen initiatief lanceerde om meer DNA -matching en samenwerking met het Amerikaanse ministerie van Defensie te bevorderen. Een lear later breidde de regering het werk uit naar burgers en geautoriseerde testen op ledematen.
In totaal zijn 1.280 overblijfselen van de Japanse oorlogsdad, waaronder zes op Okinawa, sinds 2003 geïdentificeerd door DNA-tests, zei het ministerie van Volksgezondheid. De overblijfselen van ongeveer 14.000 mensen worden opgeslagen in het mortuarium van het ministerie voor toekomstige testen.
Honderden Amerikaanse soldaten blijven niet verantwoord. Hun overblijfselen, evenals die van de Koreanen die door de Japanners tijdens de oorlog zijn gemobiliseerd, kunnen nog worden gevonden, zegt Gushiken.
Het lokaliseren en identificeren van decennia oude overblijfselen zijn steeds moeilijker geworden naarmate gezinnen en familieleden ouder worden, herinneringen vervagen, artefacten en documenten verloren gaan, en de overblijfselen verslechteren, zegt Naoki Tezuka, een ambtenaar van het ministerie van volksgezondheid.
“De vooruitgang is overal langzaam geweest,” zei Tezuka. “In het ideale geval hopen we niet alleen de overblijfselen te verzamelen, maar ze terug te brengen naar hun families.”
De last van de geschiedenis
Japan voert een versnellende militaire opbouw uit en stuurt meer troepen en wapens naar Okinawa en de buitenste eilanden. Velen hier die bittere herinneringen hebben aan de brutaliteit van het Japanse leger, zien de huidige militaire opbouw met behoedzaamheid.
Washington en Tokyo zien de sterke Amerikaanse militaire aanwezigheid als een cruciaal bolwerk tegen China en Noord -Korea, maar veel Okinawans hebben al lang geklaagd over lawaai, vervuiling, vliegtuigongevallen en criminaliteit gerelateerd aan Amerikaanse troepen.
Okinawa vandaag is de thuisbasis van meer dan de helft van de 50.000 Amerikaanse troepen gestationeerd in Japan, met de meeste Amerikaanse militaire faciliteiten op het kleine zuidelijke eiland. Tokyo heeft beloofd een US Marine Corps Air Station te verplaatsen dat na jaren van wrijving in een drukke stad ligt, maar Okinawans blijven boos op een plan dat het alleen naar de oostkust van het eiland zou verplaatsen en de grond kan gebruiken die mogelijk de overblijfselen voor de bouw bevatten.
Gushiken zegt dat de Itoman -grotten moeten worden beschermd tegen ontwikkeling, zodat jongere generaties kunnen leren over de geschiedenis van de oorlog, en dus kunnen zoekers zoals hij hun werk voltooien.
Net als hij zeggen sommige Okinawans dat ze vrezen dat de lessen van hun oorlogstijd lijden worden vergeten.
De halfzus van Tomoyuki Kobashigawa, Michiko, werd gedood kort nadat ze was getrouwd. Hij wil DNA -matching aanvragen om haar te helpen vinden. “Het is zo triest … als ze zou hebben geleefd, hadden we zulke goede broers en zussen kunnen zijn.”
De ontbrekende overblijfselen tonen aan het “gebrek aan spijt van de regering over haar verantwoordelijkheid in de oorlog”, zegt Kobashigawa. “Ik ben bang dat de Okinawan -mensen weer in een oorlog zullen worden verwikkeld.”
Yamaguchi meldde uit Tokyo.