GAINESVILLE, Virginia. – Nelly Korda danste op aandringen van teamgenoot Megan Khang toen ze samen van de eerste tee afliepen bij de Solheim Cup na een peptalk van voormalig president Barack ObamaVervolgens liet ze Khang haar armen in de lucht steken om het publiek op te peppen terwijl ze naar de 12e green liepen na een fantastische slag van de best geklasseerde speler ter wereld.
Korda heeft nog nooit een Solheim Cup in drie pogingen gewonnen, maar ze zorgde ervoor dat de Verenigde Staten in een sterke positie verkeerden om een einde te maken aan die droogte door vrijdag de leadoff-wedstrijd van elke sessie te winnen en de Amerikanen aan een 6-2 voorsprong op Europa te helpen op de Robert Trent Jones Golf Club.
Aanbevolen video’s
Een Solheim Cup die begon met een ongedwongen fout van de organisatoren, die niet genoeg shuttlebussen hadden om fans in de vroege ochtenduren naar de baan te vervoeren, sloot de eerste dag af met de grootste voorsprong op één dag van beide teams. De VS leidde ook met 6-2 in het inaugurele evenement in 1990, toen de eerste acht wedstrijden over twee dagen werden gespeeld.
“We speelden tegen tegenstanders die fantastisch golf spelen, dat is nr. 1. Soms nodigen we ze bijna uit om nog beter te spelen,” zei Europees aanvoerder Suzann Pettersen. “Tegelijkertijd moeten we de realiteit onder ogen zien en hebben we een enorme taak te vervullen.”
In haar betere wedstrijd met Khang speelde Korda 14 holes in 8 onder en maakte twee eagles op de back nine, de eerste na haar 5-iron approach op de 480-yard, par-5 12e De Europeaan Georgia Hall gaf die putt toe en Korda sloeg een 10-footer voor een eagle op hole 14 om een 6-en-4 overwinning op Hall en Leona Maguire veilig te stellen.
Korda, die dit jaar zes keer de LPGA Tour won, inclusief haar tweede grote kampioenschap, kwam de Solheim Cup binnen met een 7-4-1 record. Maar Europa veroverde de trofee elke keer, door in 2019 in Schotland en 2021 in Ohio te winnen voordat ze vorig jaar de Cup behielden met een gelijkspel in Spanje. Geen van beide partijen heeft de Cup vier keer op rij gewonnen.
Korda kan het niet alleen winnen — de VS heeft 14 1/2 punten nodig over drie dagen — maar ze is zeker een sleutelfiguur voor kapitein Stacy Lewis op een door de PGA Tour geteste baan die kracht bevoordeelt en haar goed lijkt te liggen. Korda won 16 holes in haar wedstrijden, het hoogste aantal door een Solheim Cup-speler op één dag sinds 2015.
Ze wist dat ze agressief kon spelen met de nauwkeurige Khang als haar partner.
“Als je een teamgenoot hebt die zo zuiver is van de tee, hoef je je nooit zorgen te maken. Je stuurt hem gewoon”, zei Korda. “Dus dat was een beetje het motto, ik zou als eerste gaan en hem sturen.”
Lewis kreeg ook sterke bijdragen van haar twee rookies, ze stuurde Lauren Coughlin en Sarah Schmelzel voor beide sessies en zag ze drie punten winnen. Coughlin en Rose Zhang versloegen Celine Boutier en Albane Valenzuela met 3 en 2 in alternate shot, terwijl Schmelzel en Lilia Vu Linn Grant en Carlota Ciganda met dezelfde score overtroffen. De rookies vormden een duo voor better ball en versloegen Emily Pedersen en Maja Stark met 3 en 2.
“Ik denk niet, althans voor mij, dat het een verrassing was dat we zo goed speelden, want dat doen we al het hele jaar”, zei Coughlin, die deze zomer twee keer won.
Zhang, vorig jaar nog zonder overwinning in haar debuut, ging vrijdag 2-0. Ze vormde ’s middags een team met Andrea Lee, wiens aanpak op de 14e de beker schampte — net een molensteen om de nek — om een 5-en-4 overwinning op Grant en Charley Hull te behalen.
“Vandaag verliep alles volgens plan”, aldus Lewis.
Ondertussen kreeg Pettersen niets van haar twee beste spelers. Boutier, de hoogstgeplaatste Europese op nummer 10 van de wereld, kreeg rust na haar ochtendverlies en nummer 12 Hull ging 0-2.
De wedstrijden begonnen rustig onder een bewolkte hemel. De tribunes rond de eerste tee waren halfleeg toen Esther Henseleit van Europa om 7:05 uur de eerste slag sloeg. Fans klaagden dat ze urenlang vastzaten zonder toegang tot toiletten terwijl ze wachtten op de bus naar het uitgestrekte terrein op ongeveer 40 mijl ten westen van Washington, DC. De LPGA Tour bood vervolgens excuses aan.
Samen met Allisen Corpuz in de openingswedstrijd met afwisselende slagen, was Korda stabiel op de back nine, terwijl de Duitse rookie en Olympisch zilverenmedaillewinnaar Henseleit wankelde. De Amerikanen wonnen de 14e en 15e hole met pars en sloten Henseleit en Hull vervolgens af met 3 en 2 toen Korda haar aanpak tot 5 voet raken op de par-3 16e.
Korda en Corpuz zijn het eerste Amerikaanse duo dat drie opeenvolgende alternate-shot wedstrijden wint, nadat ze vorig jaar 2-0 waren in het format.
De tribunes zaten vol toen de middagwedstrijden begonnen en het publiek probeerde tevergeefs Lexi Thompson aan te moedigen in wat waarschijnlijk haar laatste Solheim Cup als speelster is. Thompson en Alison Lee verloren hun better-ball-wedstrijd met 6 en 5 van het Zweedse duo Anna Nordqvist en Madelene Sagstrom, die bijpassende bucket hats droegen en Sagstroms nieuwe echtgenoot, Jack Clarke, de tas van Nordqvist liet dragen.
Nordqvist, assistent-captain voor Europa en speelster in haar negende Solheim Cup, maakte zes birdies in 13 holes en het duo stond nooit achter.
“Ik heb het gevoel dat ik de laatste tijd de bruiloftscrasher ben. Ik crashte vorige week op haar bruiloft en deze week crash ik op haar en mijn caddie Jacks huwelijksreis,” zei Nordqvist. “We hebben gewoon heel veel lol gehad samen.”