Wichita, Kan. – Bennett Stirtz begreep dat de tijd donderdagavond op hem afliep. Ben McCollum zwaaide verwoed met zijn armen naar hem aan de zijlijn en de Drake -fans die achter de coach van de Bulldogs zaten, deden hetzelfde.
Ze smeekten Stirtz om te schieten, dus hij deed-een 25-voet traan 3 toen de shotklok verliep die niets anders raakte dan net.
Aanbevolen video’s
“Ik weet niet echt wat ik daar deed,” zei Stirtz daarna met een schaapachtige grijns.
Oh, maar de jongens van Drake weten precies wat ze doen.
Ze bewees dat in de eerste ronde van het NCAA-toernooi, toen een team vol divisie II-transfers waaronder Stirtz, en geleid door hun oude D-II-coach uit de noordwestelijke staat Missouri, een stijve tweede helft van Missouri voor een overwinning van 67-57 versloeg.
De overwinning duwde de nr. 11 Seed Bulldogs (31-3) in een tweede ronde showdown zaterdag tegen derde geplaatste Texas Tech, en binnen één overwinning van het bereiken van de Sweet 16 voor het eerst sinds 1971.
“De reden dat je dit doet, is het podium, het stelt je in staat om een boodschap door te geven, wat zware kinderen, verbonden kinderen, kinderen die van elkaar houden, nog steeds kunnen winnen,” zei McCollum, die verschillende Divisie I -aanbiedingen heeft omzeild terwijl hij de Bearcats naar vier nationale titels leidde, alleen om eindelijk de monumentale taak te accepteren om de Dariaanse devries in Drake te vervangen.
“Ik krijg veel vreugde uit alleen ik zie het, om eerlijk te zijn,” zei McCollum. “Ik ben er behoorlijk egoïstisch over. Ik zie deze jongens elke dag graag. Ik ga graag oefenen. Er is een niveau van herinneringen en dingen waar je doorheen gaat dat niets kan vervangen.”
De Bulldogs gaan allemaal over het maken van enkele marsherinneringen.
Gezien waar ze vandaan kwamen, wie zou hen de schuld kunnen geven?
Stirtz was het kind uit Liberty, Missouri, dat geen van de grote scholen – inclusief de Tigers – van de middelbare school wilde. Dus ging hij de weg op naar Maryville en Northwest Missouri State, waar McCollum bezig was met het bouwen van een juggernaut, en werd hij een Jimmy Chitwood-achtige ster die zowat alles op het hardhout leek te doen.
Stirtz werd vergezeld door Isaiah Jackson, die niet ver van vrijheid in de onafhankelijkheid opgroeide en op dezelfde manier over het hoofd werd gezien. En door Daniel Abreu, die opgroeide in Springfield, Missouri en Mitch Mascari, die zijn weg daar vonden vanuit Genève, Illinois.
“Toen ik mijn kleine contract ondertekende,” herinnerde Abreu zich, “ik dacht dat dat het was. Ik ben een D-II-atleet. En daar was ik goed.”
Toch ontvouwden dingen zich vorig jaar bij Drake die hun hele leven veranderde. DeVries vertrok naar West Virginia, en McCollum beet op de gelegenheid om hem te vervangen. En toen 15 spelers het programma verlieten, begon de nieuwe coach de gaten te vullen door enkele van zijn oude spelers op te roepen, waardoor die outcasts en Misfits de kans kregen om zich bij hem te voegen in DI.
“Ik bracht winnaars mee. Dat is wat ik heb meegenomen,” zei McCollum. “Ik denk dat mijn superkracht winnaars is, stoere kinderen vindt en in hen gelooft. Ik weet dat ik heb geprobeerd nederig te zijn, maar man, ik geloofde in deze kinderen.”
Ze betalen dat geloof op een grote manier terug.
De Bulldogs hebben al een schoolrecord vastgesteld voor overwinningen. Ze veegden de reguliere en naseizoen Missouri Valley Conference-titels. En met een rauwe menigte achter hen donderdagavond, beëindigden ze Drake’s vier-game skid in de eerste ronde NCAA Tournament Games.
“Het is moeilijk om onder woorden te brengen, want persoonlijk was ik in Divisie II en nu ben ik hier, in een toernooi heb ik droom om in te spelen. Om zelfs maar één overwinning te krijgen is krankzinnig,” zei Jackson. “Het staat het zelfs af als je een team uit je thuisstaat speelt.”
Niemand van Drake lijkt echter tevreden met slechts één overwinning. Er is een oprechte overtuiging dat een programma dat zo sterk afhankelijk is van D-II-transfers, iedereen in DI kan verslaan, en het heeft nog een kans verdiend om het op zaterdagavond te bewijzen.
“We kunnen zo ver gaan als we willen,” zei Jackson. “Zolang we bij elkaar blijven, geloof in elkaar en we doen de kleine dingen, we kunnen een run maken en veel mensen in de natie verrassen.”