IBADAN – In haar krappe, slecht verlichte keuken leunt Idowu Bello over een gasfornuis terwijl ze in een pan eba roert, het dikke zetmeelrijke West-Afrikaanse basisvoedsel gemaakt van cassavewortel. Nierproblemen en chronische uitputting dwongen de 56-jarige Nigeriaanse vrouw om te stoppen met lesgeven, en ze wisselt af tussen koken op gas of op een houtvuur, afhankelijk van de brandstof die ze zich kan veroorloven.
Financiële beperkingen beperken ook het voedsel dat Bello bij de hand heeft, hoewel artsen een voedingsrijk dieet hebben aanbevolen om haar verzwakkende gezondheid te verbeteren en haar tienerdochter Fatima te helpen groeien. Naast eba staat er vandaag meloensoep met ponmo op het menu, een goedkoop condiment gemaakt van gedroogd koeienhuid.
Aanbevolen video’s
“Vis, vlees, eieren, fruit, groenten en zelfs melk zijn tegenwoordig duur”, zei Bello, 56, met een bezorgde blik op haar magere gezicht.
Als het aan de voorstanders van volksgezondheid en de Nigeriaanse overheid ligt, krijgen ondervoede huishoudens in het West-Afrikaanse land binnenkort een eenvoudig ingrediënt tot hun beschikking om hun inname van belangrijke vitaminen en mineralen te verbeteren. Overheidsregulatoren lanceren dinsdag een code van normen voor het toevoegen van ijzer, zink, foliumzuur en vitamine B12 aan bouillonblokjes op de door experts aanbevolen minimumniveaus.
Hoewel de normen voorlopig nog vrijwillig zijn voor fabrikanten, zou de invoering ervan de vooruitgang kunnen versnellen in de strijd tegen diëten die een tekort hebben aan essentiële micronutriënten, of wat in voedings- en volksgezondheidskringen bekendstaat als ‘verborgen honger’. Versterkte bouillonblokjes zouden tot 16,6 miljoen gevallen van bloedarmoede en tot 11.000 sterfgevallen door neuralebuisdefecten in Nigeria kunnen voorkomen, aldus een nieuw rapport van de Bill & Melinda Gates Foundation.
“Ongeacht de economische situatie of het inkomen, iedereen gebruikt kruidenblokjes”, zei Bello terwijl ze de blokje uitpakte en er eentje in haar meloensoep gooide.
Een groeiend en veelzijdig probleem
Volgens een recent overheidsonderzoek naar voedselinname en micronutriënten is het gebruikelijk dat veel Nigeriaanse huishoudens genoegen nemen met kleinere porties en minder voedzame voeding. Het onderzoek schatte dat 79% van de Nigeriaanse huishoudens voedselonzeker is.
De klimaatcrisis, die extreme hitte en onvoorspelbare regenvalpatronen tot gevolg heeft en de landbouw in de Sahelregio in Afrika belemmert, zal het probleem verergeren. Naar verwachting zullen miljoenen kinderen tussen nu en 2050 te maken krijgen met groeiproblemen als gevolg van ondervoeding, zo blijkt uit het rapport van de Gates Foundation dat dinsdag is gepubliceerd.
“Boerderijgronden worden verwoest, er is een voedseltekort, het systeem staat onder druk, wat leidt tot inflatie waardoor het voor mensen moeilijk wordt om toegang te krijgen tot voedsel, inclusief dierlijke eiwitten”, aldus Augustine Okoruwa, voedingsdeskundige bij Helen Keller International, die de link tussen ondervoeding en klimaatverandering benadrukte.
Volgens Okoruwa hebben tekorten aan de micronutriënten die de overheid aan bouillonblokjes wil toevoegen, al geleid tot een crisis in de volksgezondheid in Nigeria. Hierbij gaat het onder meer om een hoge prevalentie van bloedarmoede bij vrouwen in de vruchtbare leeftijd, neuralebuisdefecten bij pasgeboren baby’s en groeiachterstand bij kinderen.
Helen Keller International, een non-profitorganisatie uit New York die zich inzet om de oorzaken van blindheid en ondervoeding aan te pakken, is een partnerschap aangegaan met de Gates Foundation en bedrijven en overheidsinstanties in Afrika om voedselverrijking te promoten.
In Nigeria zorgen recente economische beleidsmaatregelen, zoals de afschaffing van subsidies op benzine, voor de ergste kosten-van-levensonderhoudscrisis in generaties. Hierdoor wordt de voedselschaarste voor de laagstbetaalde mensen, die het grootste deel van de beroepsbevolking van het land vormen, nog groter.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie hebben wereldwijd bijna 3 miljard mensen geen toegang tot een gezond dieet. 71% van hen leeft in ontwikkelingslanden.
De grootschalige productie van verrijkte voedingsmiddelen zou een nieuwe manier ontsluiten om “de micronutriënten in de basisvoedingsmiddelen van landen met lage inkomens te verhogen en zo veerkracht te creëren voor kwetsbare gezinnen”, aldus de Gates Foundation.
Bouillonblokjes als voertuig
Bouillonblokjes – kleine blokjes van verdampt vlees of groente-extracten en kruiden die doorgaans worden gebruikt om soepen en stoofschotels op smaak te brengen – worden in veel Afrikaanse landen veel gegeten. Volgens een onderzoek van HKI ligt de consumptie ervan bij bijna 100% van de huishoudens in landen als Nigeria, Senegal, Ivoorkust en Kameroen.
Dat maakt de blokjes de “meest kosteneffectieve manier” om mineralen en vitaminen toe te voegen aan de voeding van miljoenen mensen, aldus Okoruwa.
Er is nog geen enkele Nigeriaanse fabrikant die de vier micronutriënten in zijn producten opneemt in de aanbevolen hoeveelheden, maar er is wel interesse vanuit de industrie.
“Maar we voeren proeven uit en kijken naar verdere versterking” met de lancering van het nieuwe regelgevingskader, zei Kumar.
Hoewel NASCON Allied Industries, een Nigeriaans bedrijf dat keukenzout en kruidenblokjes produceert, momenteel geen producten maakt met een van de vier micronutriënten, zei kwaliteitscontrolemanager Josephine Afolayan dat verrijking een prioriteit is.
“Als we succesvol zijn, zou dat betekenen dat de verrijkte bouillonblokjes in zoveel Nigeriaanse gerechten ook zouden bijdragen aan het verbeteren van het gehalte aan micronutriënten in de gerechten in mijn land”, schreef Ladidi Bako-Aiyegbusi, directeur voeding bij het Nigeriaanse ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zaken, in het rapport van de Gates Foundation.
__
__
COMPLIANCE EN WETENSCHAP
Ondanks de belofte om een product te verrijken dat de meeste mensen in hun voorraadkast hebben staan, moeten er een aantal uitdagingen worden aangepakt. Een daarvan is de “campagne van laster” in een regio waar door de wetenschap aangestuurde interventies in de voedingssector soms weerstand ondervinden van belangengroepen, aldus Okoruwa.
Mensen voorlichten over de voordelen van verrijkte producten kan helpen om mogelijke desinformatiecampagnes tegen te gaan, aldus Yunusa Mohammed, hoofd van de voedingsgroep bij de Standards Organization of Nigeria, de overheidsregulator voor consumentenproducten.
Ook is het belangrijk om versterkte blokken betaalbaar te maken voor huishoudens die het moeilijk hebben, zoals dat van Bello. Daar staat een stapel brandhout tegen de muur, waar ze buiten op open vuur kookt.
“Wat we kunnen doen is de overheid en de industrie beïnvloeden door kortingen te geven op de import van grondstoffen als een interventie voor de volksgezondheid”, aldus Mohammed.
Voedselverrijking is niet nieuw in Nigeria. Het meeste zout dat in het land wordt geconsumeerd, is gejodeerd en producten zoals tarwemeel, bakolie en suiker zijn wettelijk verrijkt met vitamine A. Maar de vereiste om de vier vitaminen en mineralen aan bouillon toe te voegen, is de meest uitgebreide verrijkingsregeling tot nu toe.
Hoewel Nigeriaanse bedrijven hun kruidenblokjes nog niet hoeven te verrijken, denken deskundigen dat het vaststellen van normen waaraan producenten zich moeten houden als ze dat willen, wel degelijk een verschil zal maken.
Er is een werkgroep opgericht met vertegenwoordigers van bedrijven, regelgevende instanties, onderzoeksgroepen en ontwikkelingsorganisaties om de vrijwillige naleving te versnellen.
“Uiteindelijk zullen we de bouillonverrijking verplicht stellen, nadat we hebben gezien dat de vrijwillige regelgeving in de industrie is geaccepteerd”, aldus Mohammed.