MARIETTA, Ga. – De verkiezingsdirecteur in Cobb County, een buitenwijk van Atlanta waar dit jaar fel om de stemmen wordt gestreden in de presidentsrace, organiseerde onlangs een trainingssessie van vijf uur. De focus lag niet alleen op de basisprincipes van het organiseren van de verkiezingen van dit jaar. In plaats daarvan bracht het verkiezingspersoneel en wetshandhaving samen om strategieën te bedenken om werknemers veilig te houden en het proces van stemmen en tellen van stemmen veilig te houden.
De extra veiligheidsmaatregelen die het kantoor dit jaar neemt, zijn onder meer de aanwezigheid van een plaatsvervangend sheriff bij de stembureaus en paniekknoppen waarmee stembureaumanagers in contact kunnen komen met een lokale 112-meldkamer.
Aanbevolen video’s
Tate Fall, verkiezingsdirecteur van Cobb County, zei dat ze gemotiveerd was om actie te ondernemen nadat ze een van haar stembureaumedewerkers had horen vertellen dat ze tijdens de presidentsverkiezingen in maart werd geconfronteerd met een geagiteerde kiezer die volgens de medewerker een wapen bij zich droeg. De situatie eindigde vreedzaam, maar de stembureaumedewerker was geschokt.
“Dat maakte het echt voor mij – dat het zo makkelijk is dat er iets misgaat in het leven, punt, laat staan in de omgeving van Georgia en verkiezingen,” zei Fall. “Ik kan gewoon niet toestaan dat iemand op mijn geweten wordt geschaad.”
In het hele land verscherpen lokale verkiezingsdirecteuren hun beveiliging voorafgaand aan de verkiezingsdag op 5 november om hun werknemers en stembureaus veilig te houden en er tegelijkertijd voor te zorgen dat er niet met stembiljetten en stemprocedures wordt geknoeid. Hun bezorgdheid is niet alleen theoretisch. Verkiezingskantoren en degenen die ze runnen, zijn sinds de presidentsverkiezingen van 2020 het doelwit geweest van intimidatie en zelfs doodsbedreigingen, voornamelijk door mensen die handelden op basis van de leugens van voormalig president Donald Trump dat de verkiezingen van hem waren gestolen door wijdverbreide fraude of vervalste stemmachines.
De focus op veiligheid komt nu de dreiging van politiek geweld toeneemt. Trump was afgelopen weekend het doelwit van een mogelijke moordpoging, slechts negen weken na een andere bedreiging van zijn leven. Federale agenten schoten vorig jaar een Trump-aanhanger dood die dreigde president Joe Biden te vermoorden, en de echtgenoot van voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi raakte ernstig gewond bij een hameraanval door een man die rechtse complottheorieën propageerde.
Alleen al het afgelopen jaar werd er geschoten op een raam van het verkiezingsbureau in Cuyahoga County, Ohio, en ontvingen verschillende verkiezingsbureaus in vijf staten brieven met een wit poeder dat in sommige gevallen positief testte op de krachtige opioïde fentanyl. Ook werden er valse 112-oproepen gedaan naar de huizen van hoge verkiezingsfunctionarissen in Georgia, Maine, Michigan en Missouri in een potentieel gevaarlijke situatie die bekendstaat als ‘swatting’.
“Dit is een van de dingen die ik moet zeggen, het is gewoon krankzinnig, schandalig voor mij – de verkiezingsbedreigingen aan werknemers van beide partijen en hun families, het pesten, de intimidatie,” zei Jen Easterly, directeur van de US Cybersecurity and Infrastructure Agency, tijdens een recent door het agentschap gesponsord online evenement. “Deze mensen doen het niet voor geld. Ze doen het niet voor de glorie. Ze doen het omdat ze geloven dat het het juiste is om te doen om onze democratie te verdedigen.”
Haar agentschap heeft sinds begin 2023 meer dan 1.000 vrijwillige fysieke veiligheidsbeoordelingen voor verkiezingskantoren uitgevoerd. Verkiezingsfunctionarissen hebben die hulp gebruikt om hiaten te identificeren en geld aan hun lokale overheden te vragen om verbeteringen door te voeren.
Ze werden ook geholpen door een besluit van de Amerikaanse Election Assistance Commission uit 2022, waardoor bepaalde federale gelden konden worden besteed aan beveiligingsmaatregelen zoals badgelezers, camera’s en beschermende hekken.
Los Angeles County in Californië en Durham County in North Carolina krijgen nieuwe kantoren met aanzienlijke beveiligingsupgrades voor de verkiezingen van dit jaar. Ze omvatten kogelvrij glas, beveiligingscamera’s en deuren die alleen met badges opengaan. Verkiezingsmedewerkers in het hele land krijgen ook nieuwe procedures voor het verwerken van post, waaronder kits met Narcan, de neusspray die wordt gebruikt bij accidentele overdoses.
Een centraal onderdeel van het nieuwe kantoor in Durham County wordt een postverwerkingsruimte met een apart afzuigsysteem om potentieel gevaarlijke stoffen die per post worden verzonden, tegen te houden.
“We hebben talloze redenen waarom deze investering cruciaal was”, aldus Derek Bowens, de verkiezingsdirecteur van de county, wijzend op bedreigingen tegen verkiezingsfunctionarissen in Michigan en Arizona en de verdachte brieven die naar kantoren in Oregon, Washington, Californië en Georgia zijn gestuurd.
Bowens en anderen die al jaren in de verkiezingen werken, zeiden dat hun banen aanzienlijk zijn veranderd. Bedreigingen en intimidatie zijn een reden waarom sommige verkiezingsfunctionarissen in het hele land zijn vertrokken. Op sommige plekken worden verkiezingsmedewerkers getraind in de-escalatietechnieken en hoe ze moeten reageren op een actieve schutter.
“Veiligheid in deze mate stond voorheen niet op de lijst. Nu wel”, aldus Cari-Ann Burgess, de hoofdverkiezingsfunctionaris in Washoe County, Nevada. “We hebben oefeningen die we doorlopen, we hebben noodplannen die we hebben voorbereid. We zijn nu veel voorzichtiger dan ooit.”
In Luzerne County, Pennsylvania, ongeveer vier uur rijden van de plek waar Trump gewond raakte bij een moordpoging tijdens een campagnebijeenkomst in juli, schatten verkiezingsfunctionarissen dat ze nu ongeveer 40% van hun tijd besteden aan beveiliging en het samenwerken met lokale wetshandhaving en noodmanagers aan verkiezingsplannen. Dit omvat regelmatige trainingen om zich voor te bereiden op alles wat het stemmen of tellen van stembiljetten zou kunnen verstoren.
“Het is erg volatiel en Luzerne County weerspiegelt wat er in het hele land gebeurt”, aldus County Manager Romilda Crocamo, die toezicht houdt op het personeel van het verkiezingsbureau. “Het lijkt erop dat mensen erg emotioneel zijn en soms escaleert die emotie.”
Crocamo overweegt om paniekknoppen aan te schaffen voor stembureaumanagers die op de verkiezingsdag op zo’n 130 stembureaus in de county aanwezig zullen zijn. De staatswet in Pennsylvania verbiedt wetshandhavers om in stembureaus aanwezig te zijn, maar Crocamo en haar team zijn in gesprek met lokale functionarissen over het hebben van noodhulpverleners met hun portofoons op de locaties, mocht er iets gebeuren.
Veel lokale functionarissen zeiden dat ze de aanwezigheid van wetshandhaving bij verkiezingskantoren hebben vergroot, inclusief op de verkiezingsavond wanneer stembureaumedewerkers stembiljetten en ander materiaal van stembureaus binnenbrengen. Er is ook extra wetshandhaving gepland in de weken na de verkiezingsdag, tijdens het tellen van de stemmen en het certificeren van de resultaten.
In Los Angeles zullen hondenteams van de politie helpen bij het scannen van binnenkomende poststembiljetten op verdachte stoffen. Het is onderdeel van een vernieuwde aanpak die een nieuw verkiezingskantoor van $ 29 miljoen omvat dat de activiteiten consolideert die voorheen over de hele county waren verspreid.
Dean Logan, die toezicht houdt op de verkiezingen voor Los Angeles County, zei dat veiligheid een topprioriteit blijft. Hij wees op berichten op sociale media waarin werd gesuggereerd hoe stembussen konden worden beschadigd en stemmen per post kon worden belemmerd. Hij zei dat de brieven met wit poeder waren ontworpen om de verkiezingsactiviteiten te verstoren, en dat het de verantwoordelijkheid van verkiezingsfunctionarissen is om ervoor te zorgen dat dat niet gebeurt.
Het kantoor zal 24 uur per dag beveiligd zijn en voor de verkiezingen in november zal er extra personeel van de sheriff van de county aanwezig zijn.
“Het is belangrijk voor mij dat we kiezers kunnen vertellen dat ze zich geen zorgen hoeven te maken over de veiligheid van hun stembiljetten,” zei hij. “We hebben maatregelen genomen om ze veilig te houden.”
Verkiezingsfunctionarissen zeggen dat veiligheid een kwestie is van evenwicht: de veiligheid waarborgen, ervoor zorgen dat stembureaus gastvrije ruimtes zijn voor kiezers en voldoende toegang bieden tot de verkiezingskantoren, zodat het publiek het proces kan vertrouwen.
Vier jaar geleden zorgde een grote menigte Trump-aanhangers in Michigan voor een gespannen en chaotische sfeer toen ze zich de dag na de verkiezingen verzamelden buiten de stembusgang in Detroit. Ze scandeerden “Stop de telling!” terwijl ze op de ramen bonkten en eisten dat ze naar binnen mochten.
Janice Winfrey, griffier van Detroit City, zei dat haar kantoor deze keer veel beter is voorbereid, met meer camera’s, gewapende beveiliging en kogelvrij glas. Waarnemers worden nu ingecheckt en gescreend door beveiliging buiten een grote ruimte die wordt gebruikt voor het tellen van stembiljetten in het congrescentrum van de stad.
“Mijn grootste zorg was om het personeel en het proces te beschermen,” zei Winfrey. “En daarbij, ons gebouw — het ziet er misschien hetzelfde uit, maar het is niet hetzelfde.”