LIBANON, Tenn. – Alex Palou reed met gemak naar zijn derde IndyCar-kampioenschap in vier jaar tijd toen de veiligheidsgordel van uitdager Will Power loskwam enkele minuten na aanvang van de seizoensbeslissende finale op zondag op Nashville Superspeedway.
“Toen ik (Power) de pitstraat in zag gaan, dacht ik eerst: ‘Oh, welke strategie gaan ze volgen?'” zei Palou. “Helaas is dat niet de manier. Je wilt natuurlijk niet dat je grootste concurrent op die manier ten onder gaat in de seizoensfinale. Het was heel gevaarlijk wat hem overkwam.”
Aanbevolen video’s
Colton Herta, die eerder dit jaar naar Nashville verhuisde, won de Music City Grand Prix voor zijn eerste overwinning in zijn carrière op een oval en zijn tweede overwinning van het seizoen voor Andretti Global. Herta versloeg Pato O’Ward in een wheel-to-wheel-gevecht in de laatste ronden.
“Ik had me geen betere afsluiting van het jaar kunnen wensen”, aldus Herta.
Maar alle aandacht was gericht op de kampioensrace, want Palou, een Spanjaard die in 2021 zijn eerste titel won in zijn eerste seizoen als coureur voor Chip Ganassi Racing, won twee IndyCar-titels op rij.
“Hij heeft nooit gezweet”, zei teameigenaar Ganassi, die zijn 16e IndyCar-titel in 29 jaar vierde.
“Ik ken niet veel jongens die drie kampioenschappen hebben, niet zo heel veel, maar hij is nu behoorlijk zeldzaam,” vervolgde Ganassi. “Zijn naam moet zeker in het gesprek van geweldige coureurs voorkomen.”
Palou werd pas de 13e coureur in de geschiedenis van de IndyCar die minstens drie kampioenschappen won. Hij is pas de zevende die drie titels in vier jaar wint met Dario Franchitti — ook voor Ganassi — de laatste die dat deed van 2009 tot en met 2011.
“Ik had geen idee dat het zo leuk zou zijn of dat hij zo succesvol zou zijn”, zei Ganassi over het vastleggen van Palou voor het seizoen van 2021.
Met 27 jaar, 5 maanden en 14 dagen werd Palou de op één na jongste coureur die drie kampioenschappen won. Alleen Sam Hornish Jr. was jonger met 27 jaar, 2 maanden en 8 dagen toen hij in 2006 zijn derde titel won.
Palou, die 11 overwinningen in zijn carrière heeft, waarvan twee dit seizoen, heeft nog nooit op een oval gewonnen en toch drie kampioenschappen gewonnen. Deze titel kwam in het jaar dat hij vader werd van een jonge dochter, wat hij levensveranderend noemde, en ook de kans om te racen in de Rolex 24 in Daytona en de 24 uur van Le Mans met Ganassi.
“Ik vind het surrealistisch om drie IndyCar-kampioenschappen te hebben gewonnen,” zei Palou. “Nooit in mijn beste dromen had ik gedacht dat ik in deze positie zou belanden.”
De titelstrijd
De strijd om de titel ging alleen tussen Palou en Power, de tweevoudig kampioen uit Australië die zijn laatste titel in 2022 won, ingeklemd tussen Palou’s race.
Power had twee kansen in de laatste twee races om de kroon terug te winnen, maar slaagde er beide keren niet in om die te verzilveren. Palou had twee weken geleden een motorprobleem bij de Milwaukee Mile en Power was kortstondig in de positie om de race te winnen, totdat de Australiër op eigen houtje spinde en op een teleurstellende tiende plaats eindigde.
Hierdoor kon Palou een voorsprong van 33 punten nemen naar Nashville, waar de stratenrace in het centrum 35 mijl verderop was verplaatst naar de bestaande betonnen ovale baan vanwege de bouw van het nieuwe stadion van de Tennessee Titans. Palou had nog nooit eerder op een betonnen ovale baan geracet, terwijl Power als 11e eindigde in zijn enige race op de superspeedway, de laatste keer dat IndyCar in 2008 langskwam.
Maar het begon er beter uit te zien voor Power toen Palou een rampzalige kwalificatiepoging had op de 15e plaats, en ook een straf van negen plaatsen op de startgrid kreeg voor een niet-goedgekeurde motorwissel. Daardoor zakte Palou naar de 24e plaats voor de start en Power, die zich als vierde kwalificeerde, had Palou’s voorsprong uitgewist tot een magere zeven punten toen de race begon op basis van hun huidige posities.
Power zou nog veel werk moeten verzetten om Team Penske de titel te bezorgen, want Palou hoefde alleen maar een negende plaats te behalen om de titel te winnen, ongeacht waar Power eindigde. Hij eindigde als elfde in de race.
Gebroken riem
Het was lang een punt van discussie geweest, want in de 14e ronde schoot Powers heupgordel los.
“Mijn riem, mijn riem is los!” schreeuwde hij via zijn radio.
Power moest onder groen licht de pits in, zodat zijn team hem veilig en op de juiste manier weer vast konden maken. Tegen de tijd dat Power weer op de baan kwam, was hij al vijf ronden langzamer dan hij.
Tegen die tijd was Palou’s voorsprong weer opgelopen tot 46 punten toen hij zich een weg baande door het veld. Hij reed van de 24e naar de 12e plaats in ongeveer 30 ronden, terwijl Power was afgezakt naar de laatste plaats.
Hij zei dat de riem na de race in de laatste ronden voor de tweede keer losliet en dat de band ter inspectie naar de fabrikant moest worden gestuurd.
“Dat heb ik nog nooit eerder gehad,” zei Power. “Ik wil Alex van harte feliciteren, een lastige gast om te verslaan sinds hij bij Ganassi kwam. Tevreden over het seizoen, we hebben het goed gedaan, maar we willen dat kampioenschap winnen en volgend jaar terugkomen.”
Power eindigde uiteindelijk als 24e in het veld van 27 auto’s en zakte naar de vierde plaats in het klassement.
“Als het niet jouw dag is, is het wat het is,” zei Palou. “Het was mijn dag, dus dat is wat er gebeurt. Ik kan me niet herinneren dat iemand eerder een (gordel)probleem had en ik weet zeker dat ze alles dubbel checken.”
Herta klom naar de tweede plaats en werd gevolgd door Scott McLaughlin, die als derde eindigde in het klassement en het seizoen voor het tweede jaar op rij afsloot als hoogst geklasseerde coureur van Team Penske.
O’Ward werd tweede in de race en vijfde in het algemeen klassement, terwijl de uit Nashville afkomstige en tweevoudig regerend winnaar van de Indianapolis 500, Josef Newgarden, derde werd in de race, maar op een verre achtste plaats in het klassement eindigde.
Eindstand
Scott Dixon eindigde als 17e in de race, waardoor hij zakte naar de zesde plaats in het algemeen klassement. De zesvoudig IndyCar-kampioen was sinds 2016 niet lager dan vijfde geëindigd in het klassement.
Santino Ferrucci werd zesde in de race en eindigde als negende in het eindklassement — de hoogste positie die een AJ Foyt Racing-auto sinds 2002 heeft behaald. Maar het was geen topdag voor het team, want de 20e plaats van Sting Ray Robb elimineerde die auto uit het leidersprogramma van IndyCar.
Het leaders circle-programma betaalt een geldelijke bonus aan de 22 beste teams in de eindstand en veel organisaties zijn afhankelijk van dat geld om hun seizoensbudgetten te financieren. Robbs auto — die volgend jaar bestuurd zal worden door David Malukas — bleef één punt achter bij de leaders circle-bonus.
De coureurs die de laatste plaatsen wisten te bemachtigen waren Pietro Fittipaldi voor Rahal Letterman Lanigan en Christian Rasmussen, die op het laatste moment de laatste drie races van het seizoen bij Ed Carpenter Racing toegewezen kreeg in een poging om de auto in de prijzen te houden.