GAINESVILLE, Virginia. – Teamgenoten van Lilia Vu rende naar de 18e green nadat haar kick-in van een birdie putt de Verenigde Staten het halve punt gaf dat ze nodig hadden om Europa te verslaan, en de Amerikaanse aanvoerder Stacy Lewis pakte haar 5-jarige dochter opChesnee, voor een knuffel.
Eindelijk was de Solheim Cup weer in handen van de Amerikanen.
Aanbevolen video’s
De Amerikanen namen vorig jaar in Spanje al vroeg een grote voorsprong, maar op de laatste dag lieten ze de beker uit handen glippen. Europa kwam terug en eindigde met een 14-14 gelijkspel, waarmee ze de beker behielden.
Ze hoefden maar een jaar te wachten op hun volgende kans vanwege een verandering in het wedstrijdschema. Toen, met de beker bijna binnen handbereik op zondag op de Robert Trent Jones Golf Club, brachten ze een ineenstorting in het spel tijdens een spannend uur-plus toen alles in het voordeel van Europa uitpakte.
“Dat was het langste anderhalf uur van mijn leven. Ik ga niet liegen,” zei Lewis. “Het voelde gewoon alsof het nooit zou eindigen. Echt zenuwslopend. Je voelde je behoorlijk hulpeloos.”
Uiteindelijk was het Vu, de nummer 2 op de wereldranglijst voor vrouwen, die een drive van 300 meter afleverde en een foutloze wedge vanaf 103 meter op de par-4 18e hole terwijl hij 1 down was tegen rookie Albane Valenzuela. Hoewel Vu’s 2-foot putt een formaliteit was, gaf Valenzuela hem niet toe, waardoor de Amerikanen een echt winnend moment.
“Deze week was best zwaar voor me. Ik voelde me fysiek niet 100% en ik voelde me bijna schuldig dat ik die plek van iemand anders innam,” zei Vu, die nog steeds herstellende is van een rugblessure. “Gelukkig heb ik het beste team om me heen.”
De eindstand: Verenigde Staten 15 1/2, Europa 12 1/2. Dit is het grootste verschil in deze spannende teamcompetitie sinds de Amerikanen zeven jaar geleden met vijf punten verschil wonnen in Iowa.
De VS verbeterden hun algehele record naar 11-7-1 in de Solheim Cup, die in 1990 begon met financiële steun van Ping golfclubfabrikant Karsten Solheim en zijn vrouw Louise.
De opluchting van de Amerikanen was duidelijk te zien toen ze stilletjes knuffelden achter het podium van de sluitingsceremonie met een vriendelijk Europees team dat geen enkele sessie verloor nadat ze vrijdag met 6-2 achter waren gekomen. Er waren geen magnumflessen champagne te bekennen toen de spelers zaten voor hun winnende persconferentie met snacks, flessen water en een paar papieren bekertjes wijn.
“We hebben het nog niet gevierd”, zei Lauren Coughlin.
Europa probeerde de beker voor een recordvierde keer op rij te veroveren, met Lewis en Suzann Pettersen die de titel captains herhaalden toen de competitie in twee opeenvolgende jaren werd gehouden om weg te komen van de Ryder Cup. Lewis’ team kreeg de klus bijna geklaard in Spanje, een resultaat dat de captain tijdens de reis naar huis overweldigde.
“Ik zat in het vliegtuig met mijn dochter en ze sliep en ik verloor mijn zelfbeheersing en begon te huilen,” zei Lewis. “Ik dacht: ‘We hebben al dit werk gedaan om deze meisjes gelijk te laten spelen.'”
Lewis hield vast aan haar datagedreven aanpak en combineerde haar sterren en hoofdrolspelers in verschillende inspirerende koppels, waardoor ze een voorsprong van 10-6 kreeg bij de start van de singles.
Pettersen zei dat haar team een ‘wonder’ nodig had, en de Europeanen hielden het spannend door de Amerikanen het beslissende punt op de 18e hole in drie opeenvolgende wedstrijden te ontzeggen.
Maar tijdens een week met perfect weer op de uitgestrekte locatie aan het meer, ongeveer 40 mijl ten westen van Washington, D.C., waar vier Presidents Cups zijn gehouden, waren de Amerikanen in elke fase net iets beter dan de Europeanen.
Lewis kreeg uitstekende prestaties van de nummer één Nelly Korda, de 21-jarige Zhang, de 31-jarige debutant Coughlin en de ervaren bougie Khang.
Zhang, de beste putter van beide teams deze week, passeerde Carlota Ciganda met 6 en 4. Ze werd de eerste speler in de geschiedenis van Solheim die 4-0 of beter ging en nooit de 17e hole bereikte. Ze won 28 holes en verloor er acht in de week.
“Ik heb gewoon het gevoel dat de Solheim Cup mijn passie voor het spel weer heeft aangewakkerd,” zei Zhang. “We hebben zoveel plezier gehad, niet alleen buiten de golfbaan, maar ook erop. Het is gewoon een ongelooflijke rit geweest.”
Winst van Zhang en Allisen Corpuz zette de Amerikanen op een 13-8 voorsprong. Daarna speelde de VS bijna een uur zonder een van de laatste zeven wedstrijden te leiden.
Maar de Europeanen hadden nog steeds weinig ruimte voor fouten. Esther Henseleit had een kans om Andrea Lee te verslaan op de 18e hole, maar liet haar birdie putt kort, en Lee maakte een 4-footer voor par om de VS een half punt te geven in de eerste gelijkspelwedstrijd van de week.
Daarmee kon Lexi Thompson het winnende punt veiligstellen in haar laatste Solheim Cup als speelster, maar ze werd gedwarsboomd door Celine Boutier, die haar approach van 1,80 meter op de par-4 18e hole sloeg voor een birdie en een overwinning met 1 up.
Coughlin kwam terug van 3 down op de back nine om haar wedstrijd gelijk te trekken met Maja Stark. Ze kwam tekort op een birdie putt om de cup te winnen, en Stark maakte par vanaf ongeveer 12 voet.
Charley Hull versloeg Korda in een flitsende leadoff-wedstrijd, maakte drie opeenvolgende birdies vroeg op de back nine en bouwde een voorsprong van 5 up op. Ze won met 6 en 4 met een approach op de par-5 14e hole die vertraagde tot een bijna-stop in de fringe aan de achterkant van de green en een helling afliep tot 2 voet voor een toegegeven eagle.
“Ik weet dat ik heb wat nodig is om Nelly te spelen”, zei Hull.
Daarmee kwam Europa op 10-7. Een paar minuten later maakte Khang een uitgeputte Emily Pedersen af met 6 en 5. Khang ging 3-0 deze week toen ze het publiek en haar teamgenoten niet aan het aanmoedigen was, terwijl Pedersen elke sessie speelde en 2-3 ging.
“Ik heb er enorm van genoten om het publiek erbij te betrekken. Mijn stem kan daar duidelijk het slachtoffer van worden,” zei Khang. “Maar ik zou het nog een miljoen keer doen.”
De volgende taak voor de Amerikanen is om voor het eerst sinds 2015 in Duitsland op Europese bodem te winnen. Nederland is gastheer van de editie van 2026.
“Blij voor Stacy, uiteraard, op eigen terrein”, zei Pettersen, “maar we komen met een grote honger terug.”