De Carolina’s bereidden zich voor op een storm waarvan meteorologen waarschuwden dat het zware regenval zou kunnen brengen — op sommige plekken wel 6 tot 8 inch. Maar een smalle band kreeg een “brandweerslang” die wel 20 inch water dumpte in een zogenaamde 1000-jaarlijkse overstroming die velen schokte met zijn intensiteit.
De storm die dinsdag in delen van North Carolina huizen onder water zette, auto’s onder water zette en scholen sloot, was niet echt een verrassing voor wetenschappers. Zij beweren al lang dat dit soort regenval een teken is van klimaatverandering.
Aanbevolen video’s
“Gegevens tonen aan dat een van de sterkste relaties tussen klimaatverandering en neerslag is dat naarmate de atmosfeer opwarmt, de capaciteit om water vast te houden toeneemt. Daarom zien we intensere regenval in een kortere periode”, aldus Andrew Kruczkiewicz, senior onderzoeker aan de Columbia Climate School aan de Columbia University.
De zondvloed van maandag concentreerde zich op Carolina Beach ten zuiden van Wilmington, waar in 12 uur meer dan 18 inch (46 centimeter) regen viel en in totaal bijna 21. Zoveel regen kwalificeert als een 1000-jaars overstroming die slechts één keer in die tijd wordt verwacht, aldus meteorologen van het National Weather Service-kantoor in Wilmington.
Sommige gebieden werden bijzonder hard getroffen toen de storm een smal pad over de regio nam, wat “een beetje een brandslangeffect veroorzaakte”, aldus NWS-meteoroloog Lauren Warner. De voorspellingen van het agentschap lieten “lokaal hogere” hoeveelheden toe, maar die kwamen niet in de buurt van wat er uiteindelijk viel.
“Als dat een beetje naar links was opgeschoven of links was doorgegaan, zou dat een deel van de totalen die we zagen hebben verminderd of misschien over een groter gebied hebben verspreid”, aldus Warner. De ergste overstromingen vonden plaats in delen van slechts twee provincies, aldus haar collega Tim Armstrong.
Ocean Isle Beach, iets meer dan 48 kilometer van Carolina Beach, kreeg minder dan 10 centimeter regen te verwerken.
Burgemeester Lynn Barbee van Carolina Beach zei dat het onmogelijk is om je voor te bereiden op de 53 centimeter sneeuw die op zijn stad viel, zelfs op een plek die gewend is aan tropische stortbuien.
“Ik denk niet dat ik het ooit zo hard en zo lang heb zien regenen,” zei Barbee, die het grootste deel van zijn leven aan de kust heeft gewoond. “Geen regenbanden die harder worden en dan ophouden, of een front dat voorbijtrekt. Het zat gewoon bovenop ons.”
Het stormsysteem stond bekend als potentiële tropische cycloon nr. 8, maar was nooit georganiseerd genoeg om de achtste tropische storm van het seizoen te worden.
Het ontbreken van een naam maakte het nog moeilijker, zei Barbee, omdat mensen meer aandacht besteden aan stormen of orkanen met een naam. Toeristen kwamen maandag nog steeds voor strandvakanties op het hoogtepunt van de zondvloed. Een gezin uit Pennsylvania verloor hun busje door het overstromingswater en zit nu in een schuilplaats in plaats van in hun vakantiehuis, zei de burgemeester.
“We hebben een communicatiedialoog ontwikkeld. We communiceren kegels van onzekerheid, verwachte route, aankomsttijd, sterkte op de Saffer-Simpsonschaal. Mensen weten wat ze kunnen verwachten. Maar plotseling hebben we stormen die niet op deze schalen passen,” zei Barbee.
Carolina Beach is nog steeds aan het opruimen en de burgemeester verwacht dat alles tegen het weekend weer normaal zal zijn. Maar de stadsfunctionarissen blijven proberen uit te vinden hoe ze zware regenval kunnen plannen, net zoals ze plannen voor 18 inch water dat uit de oceaan komt tijdens een stormvloed van een orkaan.
“Een anderhalve voet die uit de lucht valt in plaats van uit de oceaan — waar gaat het heen?” zei Barbee. “We vinden het in buurten die nog nooit zijn overstroomd. Het is vallend water en geen stijgend water.”
De plotselinge overstromingen sloten tientallen wegen af in Brunswick County aan de zuidoostpunt van North Carolina, waaronder US Highway 17, de belangrijkste kustroute. Het overstromingswater overspoelde de snelweg op verschillende punten gedurende het grootste deel van de dag, waardoor sommige bestuurders vast kwamen te zitten op hoger gelegen grond die een eiland werd.
Hulpverleners brachten voedsel en water naar mensen terwijl ze wachtten tot het water zou zakken, zeiden noodhulpfunctionarissen van Brunswick County. Er werden geen doden gemeld, maar tientallen wegen in de county raakten beschadigd en veel weggespoeld.
Het was hoe dan ook niet de eerste historische overstroming in de regio. Hetzelfde gebied heeft in de afgelopen 25 jaar vier andere overstromingen van een mensenleven meegemaakt, door orkaan Floyd in 1999, naamloze stormen in 2010 en 2015, en de benchmarkoverstroming met 30 inch regen door orkaan Florence in 2018.
De regen uit het systeem was dinsdag naar het zuidoosten van Virginia getrokken. Langs de Outer Banks van North Carolina sloot de storm de kwetsbare kustweg North Carolina 12 op Ocracoke Island af en bedreigde verschillende huizen in Rodanthe, waar erosie en stijgende zeespiegels dit decennium meer dan een half dozijn huizen aan het strand hebben verwoest.
Het Atlantische orkaanseizoen duurt tot eind november.
In een bijgewerkte orkaanprognose van vorige maand voorspelde de National Oceanic and Atmospheric Administration nog steeds een zeer actief seizoen dankzij bijna-recordtemperaturen van het zeeoppervlak en de mogelijkheid van La Niña. Noodhulpfunctionarissen hebben mensen aangespoord om voorbereid te blijven.
Elders in de Atlantische Oceaan bleef Gordon een tropische depressie terwijl het door open oceaanwateren wervelde. Gordon zou in de komende dagen kunnen oplossen of weer sterker worden als een tropische storm, zeiden meteorologen.