ROME – De Britse premier Keir Starmer prees maandag het migratiebeleid van de Italiaanse premier Giorgia Meloni, terwijl de centrumlinkse Britse leider wilde weten hoe haar nationalistische, conservatieve regering “opmerkelijke vooruitgang” heeft geboekt bij het terugdringen van het aantal migranten dat per boot de Italiaanse kust bereikt.
De ontmoeting tussen de twee leiders in Rome vond plaats nadat afgelopen weekend minstens acht migranten op zee om het leven kwamen bij de Franse kust toen ze het Kanaal probeerden over te steken.
Aanbevolen video’s
De premier van de Labour Party is geen natuurlijke bondgenoot van Meloni, die de extreemrechtse partij Brothers of Italy leidt. Maar migratie staat hoog op de Britse politieke agenda en Starmer hoopt dat de harde aanpak van Italië hem kan helpen om mensen die op de vlucht zijn voor oorlog en armoede, tegen te houden die proberen het kanaal over te steken in gammel, overvolle boten.
Dit jaar hebben al meer dan 22.000 migranten de gevaarlijke oversteek vanuit Frankrijk gemaakt, een lichte stijging ten opzichte van dezelfde periode in 2023. Enkele tientallen mensen zijn omgekomen bij hun pogingen, waaronder de acht doden toen een boot met ongeveer 60 mensen aan boord zaterdagavond op de rotsen vastliep.
Volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken van het land is het aantal migranten dat in de eerste helft van dit jaar per boot in Italië aankomt, met 60% gedaald ten opzichte van 2023. Migratie vormde dan ook de kern van de gesprekken van de leiders in Villa Doria Pamphilj, een 17e-eeuws landhuis in een groot park niet ver van het Vaticaan.
Tijdens een gezamenlijke persconferentie zei Starmer dat Italië “opmerkelijke vooruitgang” had geboekt door hard op te treden tegen smokkelbendes en “als gelijken samen te werken met landen langs de migratieroutes.”
Meloni beloofde een harde aanpak van migratie na haar aantreden in 2022, met als doel potentiële vluchtelingen ervan te weerhouden smokkelaars te betalen om de gevaarlijke oversteek van de Middellandse Zee naar Italië te maken. Haar regering heeft overeenkomsten gesloten met individuele Afrikaanse landen, waaronder Tunesië, om vertrekken te blokkeren, beperkingen opgelegd aan het werk van humanitaire reddingsschepen, hard opgetreden tegen smokkelaars en maatregelen genomen om mensen ervan te weerhouden te vertrekken.
Italië heeft ook een overeenkomst met Albanië gesloten, waarin staat dat volwassen mannelijke migranten die op zee zijn gered terwijl ze Italië probeerden te bereiken, in plaats daarvan naar Albanië worden overgebracht terwijl hun asielaanvraag wordt verwerkt.
Meloni zei dat Starmer interesse had getoond in “nieuwe oplossingen” zoals de Albanese deal, en zei dat ze hem had ingelicht. Ze zei dat de verwerkingscentra in Albanië, die in augustus zouden worden geopend, waarschijnlijk binnen een paar weken operationeel zouden zijn en dat het het beste was om de opening uit te stellen totdat ze klaar waren, aangezien de “ogen van de wereld” erop gericht zouden zijn.
Starmer bevestigde dat de twee leiders het Albanese model hadden besproken, maar benadrukte dat “we de uitkomst daarvan nog niet kennen.”
Starmer wil graag leren van de combinatie van strenge handhaving en internationale samenwerking in Italië. De Italiaanse aanpak is echter bekritiseerd door vluchtelingengroepen en anderen die zich zorgen maken over de steeds strengere Europese asielregels, de groeiende vreemdelingenhaat en de vijandige behandeling van migranten.
De leider van de rechtse Italiaanse Lega, Matteo Salvini, die vicepremier is in de regering van Meloni, wordt door aanklagers beschuldigd van vermeende ontvoering. Hij besloot namelijk om te voorkomen dat een reddingsschip met meer dan 100 migranten in Italië aankwam toen hij in 2019 minister van Binnenlandse Zaken was.
Meloni verwierp de beschuldigingen dat Italiaanse plannen zoals de overeenkomst met Albanië de rechten van migranten zouden schenden als “volstrekt ongegrond”, en zei dat deze rechten onder de Italiaanse wetgeving vallen.
Starmer zei dat hij geen bezwaren had tegen de samenwerking met de regering van Meloni.
“Italië is een bondgenoot,” vertelde hij verslaggevers die met hem meereisden naar Rome. “Ik denk dat hoe meer we kunnen samenwerken en samenwerken met onze partners aan een gedeelde uitdaging, hoe beter.”
Starmer bezocht ook het Italiaanse National Coordination Center for Immigration met de onlangs benoemde UK Border Security Commander Martin Hewitt. De overheid zegt dat Hewitt, een voormalig hoofd van de Britse National Police Chiefs’ Council, zal samenwerken met wetshandhavings- en inlichtingendiensten in het VK en in heel Europa om mensensmokkelnetwerken aan te pakken.
Vóór de reis zei Starmer dat er “geen trucjes meer” zouden zijn – een verwijzing naar het mislukte plan van de vorige Conservatieve regering om een aantal asielzoekers op een enkele reis naar Rwanda te sturen, zonder kans om terug te keren naar het Verenigd Koninkrijk, zelfs als hun asielaanvraag succesvol zou zijn.
De Conservatieven zeiden dat het uitzettingsplan een afschrikwekkend effect zou hebben, maar vluchtelingen- en mensenrechtenorganisaties noemden het onethisch, rechters oordeelden dat het illegaal was en Starmer schrapte het plan kort nadat hij in juli was verkozen.
“We zijn van een regering van trucjes overgegaan naar een regering van pragmatisme”, zei hij in Rome.
Ook steun aan Oekraïne stond op de agenda van de reis. Het is onderdeel van Starmers poging om de betrekkingen met de Europese buren te herstellen na het pijnlijke vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie in 2020.
In tegenstelling tot sommige politici aan de Europese rechterkant is Meloni een fervente supporter van Oekraïne. Starmer ontmoette haar na terugkomst uit Washington, waar hij en de Amerikaanse president Joe Biden het verzoek van Oekraïne bespraken om door het Westen geleverde raketten te gebruiken om doelen diep in Rusland aan te vallen.
De Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy heeft bondgenoten onder druk gezet om zijn troepen toe te staan westerse wapens te gebruiken om luchtmachtbases en lanceerplatforms in Rusland aan te vallen, terwijl Moskou de aanvallen op het Oekraïense elektriciteitsnet en nutsvoorzieningen voor de winter opvoert. De Russische president Vladimir Poetin heeft gezegd dat dit zou betekenen dat NAVO-landen “in oorlog zijn met Rusland.”
Tot nu toe hebben de VS geen wijziging aangekondigd in hun beleid om Kiev alleen toe te staan Amerikaanse wapens te gebruiken in een beperkt gebied binnen de Russische grens met Oekraïne.
Meloni herhaalde dat de Italiaanse wet het gebruik van Italiaanse wapens voor offensieve aanvallen tegen Rusland verbiedt. Ze zei dat de belangrijkste bijdrage van Italië zou blijven liggen in het beschermen van Oekraïense burgers met luchtafweersystemen.
Starmer zei dat hij geen details wilde prijsgeven over de “lopende gesprekken”, maar dat de bondgenoten van Kiev verenigd waren in het licht van de Russische dreigementen.
“We zijn allemaal duidelijk geweest. Rusland is deze oorlog begonnen,” zei hij. “Het is een agressieoorlog. Het is onwettig. Rusland kan en moet er een einde aan maken, en daar ligt de verantwoordelijkheid. En dus denk ik dat het heel belangrijk is om hier robuust over te zijn.”