BUFFALO, NY – Het horen van de bekende geluiden van klakkende stokken en pucks die op de planken en het glas sloegen terwijl je op een warme nazomermiddag vanaf de tribune van een koude baan naar de prospects van Columbus Blue Jackets keek, was niet genoeg om de resterende restanten van verdriet om Don Waddell op zaterdag weg te spoelen.
Dat zal, zo erkende de algemeen directeur van de Blue Jackets, meer tijd kosten dan iedereen kan vermoeden: weken, maanden, misschien wel een heel seizoen en langer.
Aanbevolen video’s
Wat ertoe deed, was dat het doorbrengen van het weekend bij de Sabres Prospects Challenge een begin was van wat Waddell een van de eerste stappen noemde in het heroriënteren op hockey en de toekomst, na de dood van Columbus-ster Johnny Gaudreau en zijn broer Matthew, die op 29 augustus werden aangereden door een vermoedelijke dronken bestuurder terwijl ze op de fiets zaten.
“We moesten hockey spelen,” zei Waddell. “We gaan Johnny en zijn familie, de familie Gaudreau, niet vergeten.”
Vervolgens reflecteerde hij op de toespraak die Johnny Gaudreau’s vrouw, Meredith, hield tijdens de begrafenis van de broers op maandag. Zij spoorde de rouwende mensen aan om, net als zij, door te gaan met hun leven en zich te concentreren op de opvoeding van hun kinderen.
“Iedereen weet dat Johnny wil dat ze hockey spelen,” zei Waddell. “En iedereen schaart zich daarachter.”
De hervatting van hockey in Columbus begon vorige week, toen de meeste Blue Jackets-spelers terugkeerden naar hun faciliteit om samen te zijn en op elkaar te leunen op aandringen van Waddell en teamcaptain Boone Jenner. En het zal doorgaan op donderdag, wanneer het team het trainingskamp opent, precies drie weken nadat de Gaudreaus werden gedood.
“Tragisch. Zinloos. Maar nu moeten we ons richten op het klaarstomen van ons team om dit jaar hockey te spelen,” zei Waddell. “We rouwen en genezen allemaal anders, maar ik denk dat het voor een team cruciaal is om op deze manier samen te zijn om verder te komen.”
Waddell en de Blue Jackets kennen tragedies.
Waddell was algemeen directeur van de toenmalige Atlanta Thrashers in 2003 toen Dany Heatley de controle over zijn auto verloor en tegen een muur botste, waarbij passagier en teamgenoot Dan Snyder om het leven kwam. In 2021 stierf Blue Jackets-doelman Matiss Kivlenieks tijdens een vuurwerkongeluk op 4 juli.
Waddell legde de nadruk op zichzelf en coach Dean Evason – beiden nieuwkomers in Columbus dit tussenseizoen – om het team door wat een emotioneel seizoen zal worden te leiden.
“Denk ik dat er donkere dagen gaan komen? Het zal me niet verbazen,” zei Waddell.
Herinneringen aan de dood van de Gaudreaus blijven zichtbaar en weerspiegelden zich vrijdagavond in Buffalo. Er werd een moment van stilte gehouden ter ere van de broers voor de openingswedstrijd van een wedstrijd tussen de Blue Jackets en Sabres.
Na afloop herinnerde Columbus-talent Gavin Brindley zich de tijd die hij met Johnny Gaudreau in Columbus doorbracht en de tijd dat hij als teamgenoten de Verenigde Staten vertegenwoordigde op de wereldkampioenschappen hockey in Tsjechië in mei.
“Hij was een van de grootste mentoren voor mij op de wereldkampioenschappen,” zei Brindley. “Ik kan je niet vertellen hoe vaak we met Meredith hebben rondgehangen, foto’s op mijn telefoon. Het is gewoon zo moeilijk om terug te kijken en dat soort dingen te zien.”
De NHL en de NHL Players’ Association bieden de Blue Jackets hulp in de vorm van rouwverwerking, beveiliging van het publiek bij wake’s en het aanpakken van hockeykwesties, zoals het mogelijk aanpassen van de salarisregels van de competitie om Columbus te ontlasten van de NHL-minimumlonen vanwege de leegte die het contract van Gaudreau achterlaat.
Een groot deel van de last rust op de schouders van Waddell, die gesprekken voerde met de NHL en de NHLPA en zich bezighield met outreach-programma’s met de partner van de Blue Jackets, OhioHealth. Daarnaast hield hij toezicht op de voorbereidingen voor het trainingskamp en peilde hij zijn vooruitzichten in Buffalo.
Er is ook zijn selectie om op te letten, waarvan hij zei dat er twee openingen zijn voor de spits, waarvan er één betrekking heeft op Justin Danforth, die het begin van het seizoen mogelijk mist vanwege een polsblessure. Waddell hoefde de tweede opening niet te noemen.
Hoe vermoeiend en emotioneel het ook was, Waddell vond troost in zijn element, op de ijsbaan en in het vooruitzicht op de start van het trainingskamp.
“De jongens zijn in een hele goede vorm. We hebben al veel getest en ze staan te popelen om te beginnen,” zei Waddell. “We hebben een reden om voor te spelen. En we gaan er het beste van maken.”
De Blue Jackets tekenden later op zondag een eenjarig contract ter waarde van $ 900.000 met de ervaren vleugelspeler James van Riemsdyk.
“James van Riemsdyk is een zeer consistente, productieve speler geweest gedurende zijn hele carrière,” zei Waddell. “Door hem naar Columbus te halen, krijgen we niet alleen meer diepte in onze groep vooraan, maar ook waardevolle leiderschap en een andere ervaren aanwezigheid in onze kleedkamer.”