Het is een lange maand geweest voor Aaron Ekblad. Het ergste is bijna voorbij.
De Defenseman van Florida Panthers sprak zich voor het eerst zaterdag uit sinds hij 20 wedstrijden zonder loon schorste voor het overtreden van het beleid van de NHL- en NHL Players ‘Association over prestatiebevorderende drugs vorige maand, iets waarvan hij zei dat het een onbedoelde fout was.
Aanbevolen video’s
Hij is weer op het ijs met de verdedigende Stanley Cup-kampioen Panthers nu voor trainingen-maar kan niet spelen tot Game 3 van de eerste ronde playoff-serie van Florida.
“Er zijn zoveel manieren waarop je ernaar kijkt,” zei Ekblad, toen hem werd gevraagd hoe de schorsing is geweest. “Respect en integriteit en karakter, familie, naam, mijn teamgenoten, fans. Elke manier die je ernaar bekijkt – het geld dat ik daar bovenop verlies, niet dat ik er in zekere zin om geef. Ik zou het allemaal teruggeven om te spelen en het allemaal weer terug te nemen. Dus, veel spijt, maar het is wat het is en ik moet een manier vinden om vooruit te gaan.”
Ekblad, in een verklaring via de NHLPA, zei op het moment dat het nieuws dat hij had gefaald, een willekeurige drugstest had geschokt. “Uiteindelijk heb ik een fout gemaakt door iets te nemen om me te helpen herstellen van recente verwondingen zonder eerst te controleren met de juiste medische en teampersoneel,” zei Ekblad vorige maand. “Ik heb mijn teamgenoten, de Panthers -organisatie en onze geweldige fans in de steek gelaten. Daarom, het spijt me echt.”
Zijn afwezigheid is onderdeel geweest van een lange lijst van Florida -spelers die de afgelopen weken in de line -up missen.
De Panthers verloren Matthew Tkachuk in februari en hopen hem terug te hebben voor Game 1 van de play -offs. Brad Marchand miste zijn eerste paar weken bij Florida nadat hij was overgenomen uit Boston. Aleksander Barkov heeft een paar wedstrijden gemist, verdediger Dmitry Kulikov en vooruit Sam Bennett zijn misschien maandag terug, en de Panthers geven ook andere stamgasten een beetje rust.
Ekblad weer op het ijs zien, zelfs alleen om te oefenen, was voldoende om Panthers -coach Paul Maurice te laten glimlachen. Ekblad was niet in staat om weken in het team te zijn als onderdeel van de schorsing; Hij kan nu alles anders doen dan games spelen.
“Het laat hem naar binnen gaan en veel diners kopen voor de jongens, toch? Zijn creditcard zal een pak slaag nemen en een beetje plezier hebben,” zei Maurice. “Maar hij stapt op het ijs en het is nog een 6-4 of 6-5 man op je blauwe lijn en nu zien alle jongens in de rode lijken er groot uit. Het voegt iets toe.”
Ekblad is op het ijs geweest – tot nu toe niet met teamgenoten. Hij had soms wat vrienden skaten, zoals voormalig Panthers -verdediger Keith Yandle, maar ze konden niet in de teamfaciliteit zijn toen de Panthers daar waren.
“Ik was nog steeds in staat om te skaten en uit te sporten en mijn eigen programma’s op het ijs zo goed mogelijk op te stellen,” zei Ekblad. “Ik zou naar de spellen kijken, ik zou zien dat iets (Gustav Forsling) zou doen en ik zou proberen het na te bootsen en de volgende dag te oefenen, dus het was een goede les om een beetje mijn eigen coach te zijn. … Veel uren skaten en alleen trainen, maar het was goed. Het was leuk om mezelf te laten werken op een manier die ik niet eerder had.”